国産の脳専用PET装置の商用化に成功したブライトニクスイメージングが政府支援を受け、次世代の全身用デジタルPET（陽電子放出断層撮影）・PET-CTの開発に乗り出す。
脳専用PET装置とAI画像解析ソフトウエアの商用化に成功したのに続き、がんと心血管疾患、神経疾患の診断まで領域を拡大するものだ。会社はグローバル医用画像市場を掌握する海外企業と単純な性能競争に臨むより、人工知能（AI）と次世代映像技術を融合し、診断性能と価格競争力を同時に確保する戦略だ。
ソウル大学病院核医学科教授のイ・ジェソン・ブライトニクスイメージング代表は「後発が既存市場を単純に追随しては競争力の確保が難しい」と述べ、「新しい技術と医療現場が求める価値を提供する方向でアプローチしている」と語った。
ブライトニクスイメージング（Brightonix Imaging Inc.）はソウル大学校技術持株会社の支援を受けて2016年に設立された医用画像の専門企業である。PET装置とAI基盤の画像解析ソフトウエアを自社開発しており、脳専用PET装置「パロス（PHAROS）」とPET画像AI解析ソフトウエア「BTXブレイン（BTX Brain）」を商用化した。パロスの開発過程では米国食品医薬品局（FDA）の認可に関する経験も蓄積した。
同社は最近、科学技術情報通信部・産業通商資源部・保健福祉部・食品医薬品安全処が共同推進する汎部署先端医療機器研究開発事業のフラッグシップ課題の主幹機関に選定された。これにより今後7年間、政府支援を受けて次世代全身用デジタルPET・PET-CTシステムを開発する。
イ代表は「今回のフラッグシップ課題の選定はブライトニクスイメージングにとって大きな栄誉であると同時に重い責任だ」とし、「国家戦略技術育成のための事業で、これまで蓄積してきたPET装置と画像解析技術の可能性が認められた点で意味が大きい」と語った。
続けて「一企業の成果を超え、韓国の医用画像技術の競争力を高め、患者により良い診断環境を提供する機会を得た点に大きな意味を置いている」と付け加えた。
PETは放射性医薬品を活用し、がんと認知症、パーキンソン病、心血管疾患などを診断する中核的な医用画像装置である。しかし現在の世界市場はGEヘルスケア、シーメンス・ヘルシニアーズ、フィリップスなど少数のグローバル企業が主導している。最新のデジタルPET装置は優れた性能を提供するが、高価格のため医療機関の導入負担が大きいとの評価を受ける。
ブライトニクスイメージングは今回の課題を通じて、チェレンコフTOF（Time of Flight）技術とAI基盤の画像処理技術を結合した次世代PETプラットフォームを開発する計画だ。チェレンコフTOFはPET画像の時間計測精度を高め、解像度を改善する技術である。会社は高価なプレミアム装置水準の画像性能を実装しつつもシステムコストを下げ、価格競争力を確保する目標だ。
イ代表は「今回の課題の目標は高い診断性能と価格競争力を同時に備えた次世代全身用デジタルPET・PET-CTシステムを開発することだ」とし、「チェレンコフTOF技術とAI基盤の画像処理技術を活用し、プレミアム装置と競合できる性能を確保しつつシステムコストを下げたい」と説明した。
グローバル競合と比較した強みとしては、装置とソフトウエアを一体で開発してきた経験を挙げた。
イ代表は「グローバル市場には長年の経験と技術力を備えた先導企業が位置している」とし、「ブライトニクスイメージングは彼らと同規模で競争するより、新技術と臨床的要請により迅速に対応できる研究開発中心企業の強みを生かしたい」と語った。
続けて「装置とソフトウエアを一体で開発してきた経験に基づき、医療現場の実際の要請を反映したソリューションを提供できると期待する」と述べた。
AIも今回の開発の中核だ。会社はすでにPET画像の定量分析ソフトウエアであるBTXブレインを開発し、韓国の医療機関に供給している。
イ代表は「次世代PETにおいてAIは選択技術ではなく、画像品質の向上と定量分析の高度化、データ処理と分析ワークフロー（業務手順）の改善のための中核要素になっている」とし、「AIを単なる付加機能ではなく、医療機器システム全般に安全に統合できるよう設計・開発する計画だ」と語った。
イ代表は次世代デジタルPETが商用化されれば、患者と医療現場にも変化が生じると見通した。
イ代表は「疾患をより早期段階で、より正確に評価できる基盤が強化されるだろう」とし、「デジタルPETの性能向上とともに検査の効率性とコスト構造が改善されれば、高性能PET検査へのアクセスが拡大し、患者は検査機会を広げ、負担を減らすことができる」と語った。
今回の研究開発にはソウル大学病院とソガン大学、KAISTが共同研究機関として参加する。ソウル大学病院は臨床的要件の抽出とシステム性能検証、AI技術開発に参加し、ソガン大学とKAISTは検出器および信号処理技術の開発を担う。
イ代表は「PETシステムは検出器と電子回路、ソフトウエア、臨床検証がすべて結合されるべき複合医療機器だ」とし、「特定機関が個別技術を専担する方式ではなく、開発過程で発生する複合的な技術的難題を産・学・病が共に検討し解決する有機的な協力体制を構築していく予定だ」と説明した。
事業化とグローバル展開戦略も具体化している。
イ代表は「パロスの開発過程で米国FDAの認可を経験しただけに、今回の課題も研究開発段階から品質管理とグローバル規制要件を併せて考慮して推進する計画だ」とし、「まず韓国市場で製品価値を立証した後、米国と欧州など主要市場への進出を段階的に進める予定だ」と明らかにした。続けて「海外企業および医療機関との協力機会も積極的に模索している」と語った。
ブライトニクスイメージングは今回の課題を機に、PET装置企業を超えて分子イメージングプラットフォーム企業へ飛躍するという青写真も示した。
イ代表は「分子イメージング技術を通じて患者の診断と治療に実質的に寄与する企業へ成長したい」とし、「全身用デジタルPETだけでなく、AI基盤の画像解析、定量画像、テラノスティクスなど多様な分野の研究開発能力を強化していく計画だ」と語った。さらに「韓国で開発された技術が世界の医療現場で活用されるよう、着実に挑戦していく」と強調した。