5日午後1時、インチョン・ソンドのコンベンシアで開かれた「ロボカップ(Robocup) 2026」の大型ヒューマノイドロボット部門サッカー決勝の現場。一般的なサッカー場面積(7140㎡)の約2.5%に当たる176㎡のミニサッカー場で、身長118㎝のヒューマノイドロボット6台が3対3で試合を行っていた。いずれも中国・清華大学「ヘパイストス(Hephaestus)」と中国農業大学「CAUマウンテンアンドシー(CAU Mountain&Sea)」が出場させたロボットだ。
前後半各10分間「負傷者」が続出した。ロボットは試合中に転倒したり衝突したりするのが日常茶飯事で、倒れたまま起き上がれないこともあった。後半終了1分前、紫色のユニフォームを着た清華大チームのロボットが農業大チームのゴールに向かって走った瞬間にも、農業大チームのロボット1台はゴール付近の床に倒れていた。結局、清華大チームのロボットが最後のゴールを決め、6:2で勝利した。清華大ヘパイストスチームは、今年22チームが参加した大型ヒューマノイドロボット部門で2年連続の優勝を手にした。
ジャオ・ミングオ清華大ヘパイストスチームの指導教授は「昨年の優勝以降、キックとパスに一層注力した」と述べ、「ボールをより速く蹴り、サイドに回ってしなやかにパスを出す動きが他のロボットよりも柔軟だったことが勝因だ」と語った。フー・ビャオ農業大CAUマウンテンアンドシーチームの指導教授は「この1年、清華大チームのロボットの走行速度に追いつこうと努力したが力及ばなかった」と述べた。
2日から5日までの4日間開催された「ロボカップ 2026」には、4分野(ヒューマノイドロボットサッカー・災害救助・家庭環境・産業環境)7リーグに、世界45カ国から218チームが参加した。ロボカップは、ロボティクス・人工知能(AI)分野の国際非営利学術団体である世界ロボカップ連盟(RCF)の主催で1997年に発足した。今年で29回目を迎えた。2050年までに人間のワールドカップ優勝チームに勝てるロボットサッカーチームの誕生を目標としている。
今年の大型ヒューマノイドロボット部門の決勝に進んだ清華大ヘパイストスチームと農業大CAUマウンテンアンドシーチームは、いずれも中国企業「ブースターロボティクス(Booster Robotics)」が開発したヒューマノイドT1モデルで出場した。ブースターロボティクスによると、T1は身長118㎝、重量30㎏のヒューマノイドロボットで、自由度(ロボットの関節数)、膝関節トルク、可動範囲などの設計がサッカー動作に最適化されている。
ブースターロボティクスは中国・清華大の研究室からスピンオフ(分社)した企業である。今回のヒューマノイドロボットサッカー大会には計56チーム(大型・中型・小型部門)が出場したが、自社で製作したロボットを披露したチームは8チームにとどまった。約40%に当たる22チームがブースターロボティクスのT1またはK1モデルを用いて参加した。米テキサス大(オースティン)「UTオースティンビラ(UT AustinVilla)」も中国製のT1を出場させた。
過去に自らロボットを製作して大会に出場していたチームの中で、今年はブースターロボティクス製品を購入して参加したチームも多かった。フランスの出場チーム「ロバン(RHOBAN)」も昨年は自社開発ロボットで参加したが、今年はブースターロボティクスのT1モデルで出場した。ロバンの関係者は「サッカーに特化した動作を学習させるためにブースターロボティクスのロボットを購入したが、サッカーの実力が優れている」と述べた。
ブースターロボティクスのロボットで参加したチームは、同社製品を選んだ理由として高いコストパフォーマンスを挙げた。大会スポンサーであるブースターロボティクス・フーリエロボティクス・ユニトリー・ハイトルクの中で、ブースターロボティクスの価格が最も安価だった。ブースターロボティクスのT1モデルは2万400ドル(約3100万ウォン)で、フーリエロボティクスのGR-1モデル(3万ドル)より32%安い。韓国のロボット企業AeiROBOTが自社開発した身長170㎝のヒューマノイド「アリス5」モデルは約9000万ウォンである。
ブラジル・バイア州立大学「バイアRT(Bahia RT)」チームの関係者は「ブースターロボティクス製品はサッカー性能が良いだけでなく価格が最も安く、大学チームの予算で2台を購入した」と述べた。
中国製ロボットが大会を席巻し、各国のヒューマノイドロボットの発展水準を比較できるロボカップの観戦ポイントが色あせたとの評価も出た。より多くの国の産業現場が中国製ロボットで埋め尽くされる可能性への懸念も提起された。
ファン・ミョンジュンソウル市立大機械情報工学科教授は「自社開発のロボットを持ち込む規定が変わり、今回の大会では受賞チームと海外チームの相当数が中国の一社の製品を使った」と述べ、「韓国でももし中国製ロボットを使用すれば国産ロボットがなくなるので、ロボットを開発する韓国チームへの支援が必要だ」と語った。
ハン・ジェグォン漢陽大ロボット工学科教授は「ロボカップは一種のロボット産業の予告編だ」とし、「中国製ロボットが席巻する現象が4〜5年後に産業現場で起きるとすれば、中国製ロボットが世界の産業を牛耳る可能性がある」と述べた。ハン教授は2011年に米バージニア工科大所属でロボカップに初出場して優勝した後、漢陽大で国内チームを結成し、2022年から毎年大会に参加してきた。