日本のトヨタのスポーツクーペ「GR86」が轟音を上げながらアスファルト路面に黒いスキッドマークを刻んだ。最高出力231馬力を発揮するこの車両のタイヤは縦横に動き、焦げたゴムのにおいとともに煙を噴き上げた。整然と並んだラバコーンの間を刃物のように切り込んでいたGR86は、サイドブレーキとアクセルペダルの荒々しい組み合わせでテールを流し、華麗なドリフトを披露した。
2日、チュンナム・ボリョンのアジュ自動車大学自動車走行実習場で行われた「トヨタ・ガズー（GAZOO）レーシング・モータースポーツクラス」に直接参加してみた。韓国トヨタ自動車が主催したこの授業では、正しい運転姿勢からコーナリング、ブレーキングなどの走行技術を身につけられる。ラバコーンのような障害物を避ける「スラローム」や、障害物コース競走である「ジムカーナ」といったモータースポーツも体験できる。
ジムカーナはトヨタの準小型ハッチバック「プリウス・プラグインハイブリッド（PHEV）」で実施した。講師の指導に従い、アクセルペダルとブレーキを攻め込みながら、秘められた走行性能を探った。ブレーキを使わずにジグザグに走行し、ラバコーンをかすめるように抜けた。コーナー進入前に急減速し、脱出の瞬間にアクセルペダルを強く踏み込むと、車体が揺さぶられ、躍動的なパフォーマンスを見せた。
トヨタコリアはアジュ自動車大学と、ガズー（GAZOO）レーシング・モータースポーツクラスのような「トヨタ・レクサス・エクスペリエンスプログラム」を運営している。トヨタグループが2003年から始めた未来モビリティ人材育成活動「T-TEP（Toyota-Technical Experience Program）」の一環で、モータースポーツ学科があるアジュ自動車大学の特性を踏まえて作った専用プログラムである。技術および哲学教育、トレーニングキットと教育用自動車の寄贈などで構成するT-TEPは、韓国の8大学で運営されている。
トヨタコリアはこのプログラムを通じ、これまでに37台の自動車を韓国に寄贈した。3月にはアジュ自動車大学の学生の「インジェGTマスターズ」出場を支援するため、GR86も寄贈した。トヨタコリア関係者は「学生が自動車の開発と整備、データ分析までモータースポーツの全過程を経験できるようにするためだ」と説明した。アジュ自動車大学にトヨタコリアが拠出した奨学金は現在までで2億4000万ウォン規模である。
トヨタコリアは「道は人をつくり、人は車をつくる」というグループ哲学に基づき、韓国のモータースポーツ人材育成に積極的に取り組んでいる。モータースポーツという極限の道で直面する多様な限界を克服すれば、より良い車をつくれるという点を韓国の学生に伝えているということだ。
T-TEP教育を修了した学生は、希望すれば学校推薦を受けてトヨタコリアの正規ディーラーのサービスセンターへの就職支援も可能である。イ・ビョンジン・トヨタコリア副社長は「アジュ自動車大学は韓国で最も多くの自動車人材を輩出している学校だ」と述べ、「ブランドと相性の良いモータースポーツ学科があり、今後学生がテクニシャンになって顧客サービスを担うこともあり得るため、共に多くの協力をしている」と語った。
トヨタコリアの韓国内でのモータースポーツ文化育成は、高性能モデルの販売拡大にもつながっている。GR86は韓国で正規販売中の自動車の中で唯一、マニュアルトランスミッションと後輪駆動方式を組み合わせたモデルである。パク・サンヒョン・アジュ自動車大学モータースポーツ学科教授は「韓国で販売される高出力の自動車は多いが、別途のチューニングを経ずとも限られた空間でジムカーナができる車はGR86が唯一だ」と述べた。
2022年に発売されたGR86は初年度の販売が82台にとどまったが、昨年はこれより173%増の224台が売れた。昨年までの累計販売台数は787台を記録した。