チェ・ヒョンス韓国製紙連合会長（KleanNara会長）が、韓国の製紙産業の持続可能な成長に向けてAI基盤のスマート化と資源循環中心の環境配慮型への転換が必要だと強調した。
チェ会長は16日「第10回紙の日」を迎え、ソウル中区韓国プレスセンターで記者懇談会を開き、韓国の製紙産業の現況と将来の競争力確保策を示した。チェ会長は「製紙産業がAIを適用した生産工程のスマート化と資源循環中心の環境配慮型競争力の強化を通じて構造転換に乗り出すべきだ」と明らかにした。
チェ会長はこの日、製紙産業が持つ競争力とともに産業全般が直面する課題を点検した。チェ会長は「韓国の製紙産業は年間生産額27兆ウォン、雇用人員6万人規模の産業基盤を備え、全体生産量の約24%を輸出する代表的な輸出産業だ」とし、「韓国の紙生産量は世界8位、1人当たり紙消費量は世界6位水準だ」と説明した。
しかし産業環境は一段と厳しくなっていると診断した。グローバル供給網の不安と海上運賃の上昇、原材料価格の変動、エネルギー費用の増加、国内外の景気鈍化、内需の減少、一部紙種の供給過剰、低価格輸入品の拡大などが複合的に業界を圧迫しているということだ。
とりわけエネルギー費用負担を主要リスク要因に挙げた。チェ会長は「製紙産業は電力と燃料の使用比重が高い代表的な装置産業だ」とし、「エネルギー費用の上昇は企業の収益性と投資余力に直接的な影響を及ぼす」と述べた。
チェ会長はこうした環境変化に対応するためには産業構造自体を革新すべきだと強調した。チェ会長は「いまの課題は単純なコスト削減にとどまることはできない」とし、「産業構造をより効率的で持続可能かつ高付加価値中心に転換すべきだ」と述べた。
そのための核心戦略としてAI基盤のスマート製造を示した。チェ会長は「AIとデータ基盤の工程効率化、スマートファクトリーの高度化、エネルギー使用の最適化は、原価競争力の確保と炭素削減を同時に達成できる方策だ」とし、「今や単純な価格競争から脱し、品質の安定性と環境配慮性を基盤に差別化すべきだ」と強調した。
高付加価値製品の開発と未来素材への投資も重要課題に挙げた。チェ会長は「高付加価値の特殊紙や環境配慮型の包装材、衛生用品はもちろん、機能性コーティング素材やバイオ基盤の新素材など、将来の成長分野に対する研究開発（R&D）と技術投資を拡大すべきだ」と述べた。
輸出戦略の高度化の必要性にも言及した。チェ会長は「輸出拡大も単純な数量競争から脱し、品質と環境基準、機能性、供給安定性を併せて提示する方向に転換すべきだ」とし、「既存のアジア市場で競争力を高めると同時に、環境基準が強化されている北米と欧州市場への進出を拡大する必要がある」と述べた。
チェ会長は紙基盤素材の成長可能性も前向きに評価した。チェ会長は「紙は包装材と衛生用紙、産業用紙、機能性素材など多様な分野で活用範囲を広げながら新たな需要を創出している」とし、「eコマースの成長とプラスチック使用規制の強化、カーボンニュートラル政策の拡散は、紙基盤素材産業に新たな機会を提供している」と述べた。
チェ会長は続けて「製紙産業は馴染みある産業だが、決して古びた産業ではない」とし、「紙は最も現実的な循環資源であり、今後さらに大きな役割を果たす環境配慮型素材だ」と強調した。
この日、韓国製紙連合会は世論調査専門機関Embrainに依頼して実施した「紙に対する国民認識の変化調査」の結果も公開した。調査結果、国民の92.9%は「紙は再生可能な環境配慮型資源」と認識していることが明らかになった。さらに回答者の87.8%は、プラスチック消費を減らし、紙などの環境配慮型代替素材の使用を拡大すべきだという点に同意した。
紙素材の拡大が最も急がれる分野としては、宅配包装材（60.4%）と流通包装材（59.8%）が挙げられた。これはeコマースの成長に伴い包装材の使用が増加するなか、紙基盤の環境配慮型素材に対する消費者の期待が高まっていることを示すものだと、製紙連合会は説明した。