米国とイランの終戦合意でホルムズ海峡が再び開かれることになったが、韓国石油化学業界の損得勘定はむしろ複雑になった。原油価格が大幅に下落して原価負担が和らいだ点は好材料だが、中国の製品過剰供給の可能性が再び高まったためだ。さらに高値で調達した原材料で安値販売を強いられ収益性が悪化する「逆レギング」効果への負担も増える見通しだ。
15日ブルームバーグによると、ドナルド・トランプ米国大統領は14日（現地時間）にソーシャルメディア（SNS）トゥルースソーシャルに投稿し「イランとの合意が最終的にまとまった」と明らかにした。トランプは追加の投稿で「ホルムズ海峡の通行料なき開放を全面承認し、同時に米海軍の封鎖も即時解除する」とし、「全世界の船舶がホルムズ海峡を無条件で再び往来することになる」と述べた。
米国とイランの終戦合意の知らせが伝わった後、国際原油価格は大きく下落した。ロンドンICE先物取引所で8月渡しブレント先物は前日比3.3%安の1バレル＝84ドルで取引され、ウエスト・テキサス・インターミディエート（WTI）は4.4%下落の1バレル＝81ドルで取引された。
原油価格が下がりホルムズ海峡の通行再開で原油の需給が正常化する可能性が高まるなか、韓国石油化学業界はひと息ついた。石油化学企業は石油を精製して得る炭素化合物のナフサを用いてエチレンやプロピレンなどの製品を生産する。原油価格が下落すればナフサ価格も下がり、石油化学企業は原価負担が減る。
ただし業界では、ホルムズ海峡が開かれ原油安が続く場合、当面は逆レギング効果で収益性が悪化し得るとの懸念が出ている。
今年第1四半期に韓国石油化学企業は「レギング効果（Lagging effect）」で業績が目に見えて改善していた。レギング効果とは、原料購入と石油製品販売の時間差で生じるマージン変動を指す。すなわち石油化学企業は米・イラン戦争が勃発する前に安価で原材料を調達していたが、戦争後に原油とナフサ価格が急騰すると、これを製品価格に反映して大きな利益を得たということだ。
LG化学は今年第1四半期に497億ウォンの営業損失を計上したが、4133億ウォンの損失だった前年第4四半期に比べ赤字幅を大きく縮小した。とりわけ石油化学部門では1650億ウォンの営業利益を上げ、前四半期比で黒字転換に成功した。ロッテケミカルも第1四半期に735億ウォンの営業利益を計上し、10四半期ぶりに黒字を確保した。
しかし米国とイランの終戦合意で国際原油価格が弱含みに転じ、状況は逆になった。戦後の原油高の局面で高値で仕入れた原材料で作った製品に、低下した原価を反映せざるを得ない状況になったということだ。
金融投資業界では、米・イラン戦争の終結とホルムズ海峡の通行再開で逆レギング効果が生じ、石油化学企業の下半期業績が再び悪化する可能性があるとの見方が出ている。金融情報会社FnGuideによると、ロッテケミカルは第3四半期に474億ウォンの営業損失を計上して赤字転落し、第4四半期も400億ウォンの営業損失を続けると予想された。
近年数年間にわたり韓国石油化学産業の低迷要因となってきた中国の製品過剰供給が再開されるとの懸念も出ている。中国もホルムズ海峡封鎖で中東産原油・ナフサの輸入が滞り苦戦していたが、戦争終結で需給が正常化し再び生産量を拡大する可能性が高まったためだ。
足元では中国だけでなく、サウジアラビアやカタール、クウェートなど中東諸国も相次いで石油化学設備を増強しており、製品過剰供給の懸念が一段と強まっている。中東産油国は原材料を安く調達できるため、原価競争力が高いほかない。
一方で、一部では終戦によって世界経済を押し下げてきた不確実性が取り除かれ、長期的には韓国石油化学業界の業績改善の流れが現れるとの見方もある。
石油化学業界関係者は「中東で戦後の再建需要が増えたうえ、原油価格が下落し安定すれば世界景気も反騰する可能性が大きい」とし、「足元で進行中の韓国石油化学企業の構造改革が完了すれば、実のある成長が再び始まる」と述べた。