9日、KGグループ内の上場系会社6社が「風聞または報道に対する釈明」を公示した。この日、メディアに一斉に報じられた「今後5年間、会社の純利益の50%を株主に還元する」という内容は現在検討中で、具体的内容は確定していないということだ。実のところ、これはわずか数時間前にクァク・ジェソンKGグループ会長が記者120人余りの前で直接宣言した内容である。グループ総帥の発表について当日に未確定公示が出るのは、財界ではきわめて稀な事例である。
事情があったことが分かった。当初KGグループは、各上場系会社が「先制的配当を通じて5年間の総株主還元率を50%に拡大する」という内容でプレスリリースを準備していた。これについて記者懇談会の前に韓国取引所とも事前に意思疎通したという。しかしクァク会長は「今後5年間、会社の純利益の50%を株主に還元する。その5年以後にもっとやることもあるかもしれないが、ここまで私はこの場で約束する」と一歩踏み込んだ。これは系列会社の経営陣にも共有されていなかった内容だという。
株主還元率とは、配当金と自社株の取得・消却などを合算し純利益で割ったもので、これを50%に設定すれば、結局は純利益の50%を株主に戻すのと同等規模になるという。問題は「今後5年間」という点だった。証券業界のある関係者は「毎年50%なのか、5年累積の平均なのか曖昧だ」とし「クァク会長の意図は毎年50%のようだが、だとすれば非常に大胆だ」と述べた。
さらに「実際には一部系列会社の状況を踏まえると、5年後に50%へと収斂していくという意味であるべきだったが、毎年50%と出たために未確定公示が相次いだようだ」と付け加えた。事情があまり良くない系列会社の場合、来年から直ちに純利益の50%を株主に戻すのは容易ではないということだ。
KGグループの系列会社の中には業界首位を走り相当規模の利益を上げるところもある一方で、ようやく損益分岐点を越えたところもある。昨年営業利益率1.3%を記録したKG Mobilityが代表的だ。
毎年純利益の50%をどのように株主へ還元するのかについて説明がなかった点も論争となった。配当を実施するのか、自社株を活用するのか、株主が疑問を抱いたためだ。結局、記者懇談会当日に韓国取引所が急ぎKGグループ側に公示義務を想起させ、KGグループは慌ただしく未確定公示を出すことになった。
証券街ではやや混乱しているという反応が出ている。あるアナリストは「株主還元を強化することは肯定的だが、これまでの歩みと方向性が一貫せず、色眼鏡で見る株主もいる状況だ」と述べた。実際、KG Mobilityは現在2000億ウォン規模の転換社債発行を準備中である。転換社債を発行すれば、普通株に転換され得る株式数が増え、株主の持分価値が希薄化せざるを得ない。
クァク会長は「市場の過小評価を防ぎ、アピールするため」にこのような決定を下したと明らかにした。もちろん良い試みであり、株主が喜ぶことだ。ただ、より綿密な準備とともにこのような計画を明らかにしていたならどうだったかという惜しさが残る。やや遅れたが、KGグループ各系列会社はクァク会長の太っ腹な宣言に合わせ、株主還元を実行できる方策を慌ただしく用意しているという。ハプニングはあったが重要なのは結果である。グループ総帥が明言した純利益50%の株主還元が円滑に進むことを期待したい。