「韓国は難度の高いハードウエア製造を回避しなかった国である。AIチップから鉄鋼まで全領域を備えている。韓国がAIを得意分野にできれば、莫大な商業的機会が開かれるだろう。ここのスタートアップを支援してほしい。」
ジェンスン・フアン エヌビディア最高経営責任者（CEO）が8日、訪韓最後の公式日程として選んだ国内ロボット・AIスタートアップ招請の非公開懇談会で投げかけたメッセージは明確だった。韓国は半導体サプライチェーンと製造現場、ロボットハードウエアを併せ持つフィジカルAIの稀少な舞台であり、この可能性がより大きな産業へとつながるにはロボット・AIスタートアップに投資と需要先が同時に付随すべきだという内容だった。
この日午後6時30分、シーラホテル迎賓館中庭ではいわゆる「投資・協業の市場」が開かれた。ROBOTISやAeiROBOTなどエヌビディアと協業するロボット・AIスタートアップの代表だけでなく、サムスン電子・現代自動車グループ・LGエレクトロニクス・NAVERなど大企業関係者、国内外の主要ベンチャーキャピタル（VC）、政府関係者など100人余りが一堂に会した。平素一堂に会するのが容易でない人物らが続々と集まり、招待を受けたスタートアップ代表はこの場が予想よりはるかに大きなネットワーキング機会だと実感したという。
フアンCEOは出席者の前で、韓国がフィジカルAIエコシステムを育てる条件を備えた「良い投資先」だと繰り返し強調した。新技術を迅速に受け入れる実行力と多様な製造業基盤、米中いずれか一方にのみ縛られない産業的ポジションを韓国の強みとして挙げた。
フアンCEOは続けて裵慶勲（ペ・ギョンフン）副総理兼科学技術情報通信部長官を壇上に呼び、「優れたスタートアップが多いのでしっかり育ててほしい」と述べ、支援を強調したという。勢いに乗って会場のVCを名指しし、「スタートアップに必要なのは資金なので投資してほしい」とも促したと伝えられた。
会場には実際に資金と需要を握る組織が多数出席した。Korea Investment PartnersやIMMインベストメント、ソフトバンク・ベンチャーズなど主要投資会社に加え、HD現代、斗山、ハンファオーシャンなど人手不足と自動化需要が大きい重工業・造船の関係者も参加した。VCは投資先を探し、大企業は現場に適用する技術を見極め、スタートアップは資金と需要先を同時に得られる場をエヌビディアが用意した格好だ。
スタートアップ代表が驚いたのもこの点だ。国内では大企業とスタートアップ、投資家が一堂に会しても序列が表れやすいが、この日はエヌビディアのエコシステムという共通分母の下、自由に交流する雰囲気だったという。
AeiROBOTのオム・ユンソル代表は「大企業と小規模企業が隔てなく会って話すのは容易ではないが、今回の行事はスタートアップが投資家と実需家を同時に得られる場だった点で意義が大きかった」と述べた。Angel Roboticsのコン・ギョンチョル院長は「政府や大企業が呼ぶと互いに顔色をうかがうことがあるが、エヌビディアという傘の下に入ると皆が比較的対等に討論する雰囲気になった」とし、「エヌビディアが触媒の役割を果たした場だ」と語った。
フアンCEOが韓国フィジカルAIエコシステムへの投資と協業を促したのは、単なる社交辞令にとどまるものではない。この日集まったスタートアップは、エヌビディアのグラフィックス処理装置（GPU）とロボットシミュレーションプラットフォーム、AIモデル開発ツールを活用し、産業用ロボットやヒューマノイド、AIモデルを開発する企業である。これらが成長すればエヌビディアのエコシステムもともに拡大する。
フィジカルAIは実際の工場や造船所、物流センターから得たデータを基に性能が高度化される。ロボットスタートアップがエヌビディアのプラットフォームを活用して製造現場に入るほど、産業データと適用事例が蓄積する。これは再びエヌビディアのロボット・AIプラットフォームの拡散につながり得る。半導体だけでなく自動車・造船・電機・鉄鋼など製造業の基盤が多様な韓国がフィジカルAIの協力の舞台として挙げられる理由もここにある。
業界では、AI開発初期における韓国の主な役割がメモリ半導体サプライチェーンに集中していたとすれば、フィジカルAI段階ではチップとロボットハードウエア、製造現場、産業データを併せ持つ市場として意義が増しているとみている。フアンCEOは今回の5日間、韓国をチップパートナーを超え、フィジカルAIを産業現場で具現する協力の舞台として押し上げた。関心は集まった。残る課題は、この関心を実際の投資と現場での実証へと結び付け、国内ロボット・AIスタートアップが造船所や工場など製造現場で商用化の可能性を立証することだ。