米国・イランの戦争の影響で1四半期の業績が大幅に改善していた韓国石油化学業界が、下半期には赤字を記録するとの懸念が高まっている。戦争期間中に原材料を高値で輸入したことに伴う「逆ラギング」の可能性が高まったためだ。逆ラギング効果とは、高い価格で原材料を購入した後、販売時点で製品価格が下落し収益性が悪化する現象を指す。
2日産業通商部の統計情報によると、先月29日基準のエチレン現物価格はトン当たり960ドル、ナフサ現物価格はトン当たり761ドルだった。エチレン−ナフサスプレッドは199ドルを記録した。
エチレン−ナフサスプレッドは韓国石油化学企業の収益性を見極める核心指標だ。製品価格であるエチレン価格から原材料であるナフサの価格を差し引いたこの数値が大きいほど、企業の収益性は高まる。業界によると、損益分岐点となるスプレッドは200ドル水準と推定される。
米国とイランの戦争でホルムズ海峡が封鎖され、4月にエチレン−ナフサスプレッドは500ドルを超える場面もあった。戦争後に国際原油価格が急騰し石油化学製品価格も大きく上昇したことで、以前に仕入れていたナフサとの価格差が大きく広がったためだ。
今年1四半期、石油化学企業は「ラギング効果（原料購入と石油製品販売の時差で発生するマージン変動）」で業績が目立って改善した。ロッテケミカルは1四半期に営業利益735億ウォンを計上し、10四半期ぶりに黒字転換した。LG化学の石油化学部門も1四半期に1648億ウォンの営業利益を記録した。ハンファソリューションのケミカル部門、SKCの化学事業もそれぞれ341億ウォン、96億ウォンの利益を出した。
問題は、下半期から逆ラギング効果が現れる可能性がある点だ。現在、石化企業は戦争期間に相対的に高い価格で確保した原材料を工程に投入しているとみられる。原油価格が下がれば石油製品価格も軟調となり、マージンが縮小する。
金融投資業界では、石油化学企業が下半期には赤字に転落する可能性が大きいと見込む。金融情報会社FnGuideによると、ロッテケミカルの3四半期の予想営業損失は474億ウォンで赤字転落し、4四半期も400億ウォンの営業損失が続くと試算された。
韓国石油化学産業の存立を脅かしてきた中国発の供給過剰も依然として続いている。2020〜2024年の世界のエチレン生産能力は約4500万トン拡大したが、このうち中国の増加分が2500万トンに達した。中国企業が安値で製品を大量供給し、韓国の石油化学業界はここ数年、赤字にあえいだ。
政府と業界が推進中の石油化学の構造調整も遅延している。政府は国内のナフサ分解設備（NCC）の生産能力を18〜25%削減するとしている。しかし、蔚山工業団地で来年初の商業稼働を控えるS-Oilの「シャヒン・プロジェクト」をめぐり企業間の立場の隔たりが大きく、最近業績が改善した企業が設備閉鎖に消極的な姿勢を示しており、構造調整は加速していない状況だ。
業界関係者は「戦争による一時的な業績改善は今年2四半期で終わる可能性が大きい」と述べ、「下半期には逆ラギング効果、中国発の供給過剰で再び業績悪化が予想されるだけに、設備削減、長期的にはスペシャルティ素材中心への事業ポートフォリオ転換に集中すべきだ」と語った。