韓国造船各社の高付加価値船の受注領域が、液化天然ガス（LNG）運搬船から、液化石油ガス（LPG）とアンモニアを搭載するVLGC・VLAC（超大型ガス運搬船・超大型アンモニア運搬船）へと広がっている。米国発のLPG輸出増加と中東リスクによりLPG運搬船の運賃が高水準を維持し、海運各社の新造発注が増えているためだ。韓国造船各社は今年、世界で発注されたVLGC・VLACの約75%を受注し、市場を主導している。
VLGC・VLACは、貨物艙・ガス処理システムなど基本設計が類似する系列で、一般商船より船価と技術難度が高い高付加価値船種である。足元では、LPGとアンモニアをともに搭載できる、もしくは将来のアンモニア輸送に対応可能な複合仕様の船舶へと発注の流れが移っている。
◇ホルムズ海峡通航でもガス船不足が長期化
29日、船舶ブローカー・海運市況会社のフェンリスによると、5月第3週の8万4,000㎥級VLGCのスポット運賃は月600万ドル（約90億ウォン）で、前週より30万ドル（約4億5,000万ウォン）上昇した。これを単純換算すると1日当たり約20万ドル（約3億ウォン）水準である。フェンリスは、米国ガルフから出発する6月船積み物量を積載する船舶が不足し、最近締結された一部の契約運賃がトン当たりベースで再び史上最高値を記録したと説明した。
中東海峡の緊張緩和で原油価格と船舶燃料費の負担はやや低下したが、ガス運搬船の運賃は容易に下がっていない。米国ガルフからアジア向けのLPG貨物量が増え、さらにホルムズ海峡を巡る運航不確実性により海運各社が船隊再配置に動いた結果、実際に投入可能な船舶が不足した影響だ。同じ物量でも航海距離が長くなれば必要船数は増えるため、米国発アジア向けLPG輸出の拡大は運賃を下支えする要因として作用している。
実際、米国ガルフおよび東海岸からの6月船積み基準で締結された貨物量契約は約20件にとどまった。4月と5月よりそれぞれ約30件減少した水準である。輸送需要は多いが貨物を積む船の手配が難しい市況が続き、契約物量も限定されているということだ。業界では、このような船腹不足が少なくとも7月まで続く可能性が大きいとみている。
◇今月に入ってからだけで韓国が22隻を総取り
LPG輸送需要の増加に伴い、新造発注も相次いでいる。英国の造船・海運市況分析会社クラークソン・リサーチによると、25日時点で今年発注されたVLGC・VLACは計36隻で、昨年の通年発注量（57隻）の63%をすでに満たした。国別では韓国27隻、中国8隻、日本1隻の順だ。
とりわけ今月に入り、韓国造船各社の受注が集中した。HD現代重工業がVLGC9隻、HD現代三湖がVLGC2隻・VLAC6隻、ハンファオーシャンがVLAC3隻を受注した。これにサムスン重工業も26日にVLGC2隻を追加で獲得し、今年の韓国造船各社によるVLGC・VLACの累計受注量は29隻に増えた。
これらの船舶は、貨物艙・ガス処理システム、燃料推進技術など建造難度が高い。アンモニア運搬船は毒性・腐食性に対応する貯蔵・輸送技術も備える必要がある。新造船価は最近の契約ベースで隻当たり1億2,000万ドル前後と一般バルカー・タンカーより高く、韓国造船各社にとっては収益を確保できる船種と位置づけられる。中堅造船会社の大韓造船も、今後VLGC需要がさらに増えるとみて、この市場への参入を準備中である。
業界関係者は「中国造船各社もガス運搬船の受注を増やしているが、VLGCとVLACは一般商船より建造難度が高く、安全設備の要件もより厳しいため、検証済みの建造経験と納期の安定性を重視する船主は、いまだに韓国造船各社を選好する雰囲気だ」と述べ、「アンモニア輸送市場が本格的に拡大すれば、VLAC需要はさらに増えるだろう」と語った。