韓国造船各社の高付加価値船の受注領域が、液化天然ガス（LNG）運搬船から液化石油ガス（LPG）とアンモニアを積載するVLGC・VLAC（超大型ガス運搬船・超大型アンモニア運搬船）へと広がっている。米国発のLPG輸出増加と中東リスクによりLPG運搬船の運賃が高止まりし、船社の新造発注が増えているためだ。韓国造船各社は今年、世界で発注されたVLGC・VLACの約75%を受注し、市場を主導している。
VLGC・VLACは、貨物倉・ガス処理システムなど基本設計が類似する系列で、一般商船より船価と技術難度が高い高付加価値船種である。最近は、LPGとアンモニアの双方を積載できる、あるいは将来のアンモニア輸送に対応可能な複合仕様の船舶へ発注の流れが移っている。
◇ホルムズ海峡通航でもガス船不足の長期化
29日、船舶仲介・海運市況の企業フェンリスによると、5月第3週の8万4000㎥級VLGCスポット運賃は月600万ドル（約90億ウォン）で、前週より30万ドル（約4億5000万ウォン）上昇した。単純換算すると1日約20万ドル（約3億ウォン）の水準だ。フェンリスは、米国ガルフから出発する6月船積み物量を載せる船舶が不足し、最近締結された一部契約の運賃がトン当たりベースで再び過去最高値を記録したと説明した。
中東海峡の緊張緩和で原油価格と船舶燃料費の負担はやや低下したが、ガス運搬船の運賃は容易に下がっていない。米国ガルフからアジア向けのLPG物量が増加したうえ、ホルムズ海峡を巡る運航不確実性で船社が船隊再配置に動き、実際に投入可能な船舶が不足している影響だ。同じ物量を積んでも航海距離が長くなれば必要な船舶数が増えるため、米国発アジア向けLPG輸出拡大は運賃を下支えする要因として作用している。
実際、米国ガルフと東部海岸での6月船積み基準で締結された物量契約は約20件にとどまった。4月と5月よりむしろそれぞれ約30件減少した水準だ。輸送需要は多いが貨物を積む船をそろえにくい市況が続き、契約物量も制限されている。業界では、このような船腹不足が少なくとも7月まで続く可能性が大きいとみている。
◇今月だけで韓国が22隻を総取り
LPG輸送需要の増加に伴い新造発注も相次いでいる。英国の造船・海運市況分析会社クラークソン・リサーチによると、25日現在で今年発注されたVLGC・VLACは計36隻で、昨年の通年発注量（57隻）の63%をすでに満たした。国別では韓国27隻、中国8隻、日本1隻の順だ。
特に今月に入ってから韓国造船各社の受注が集中した。HD現代重工業がVLGC9隻、HD現代三湖がVLGC2隻・VLAC6隻、ハンファオーシャンがVLAC3隻を受注した。これに加え、サムスン重工業も26日にVLGC2隻を追加獲得し、今年の韓国造船各社のVLGC・VLAC累計受注量は29隻に増えた。
これらの船舶は貨物倉・ガス処理システム、燃料推進技術など建造難度が高い。アンモニア運搬船は毒性・腐食性に対応する貯蔵・輸送技術も備えなければならない。新造船価は最近の契約基準で1隻当たり1億2000万ドル前後で、一般のバルカー・タンカーより高く、韓国造船各社にとっては稼げる船種と位置づけられる。中堅造船会社の大韓造船も今後VLGC需要がさらに増えるとみて、この市場への参入を準備中だ。
業界関係者は「中国造船各社もガス運搬船の受注を増やしているが、VLGCとVLACは一般商船より建造難度が高く、安全設備の要件もより厳しいため、検証された建造経験と納期の安定性を重視する船主は依然として韓国造船各社を選好する雰囲気だ」と述べ、「アンモニア輸送市場が本格的に拡大すればVLAC需要はさらに増えるだろう」と語った。