先月19日（現地時間）イングランド北西部の小都市クルーにあるベントレー工場。自動車のシート工程に入ると「ドルルッ、ドルルッ」と小気味よくミシンが回転する音が耳を満たした。数十種類の色の糸巻きが置かれた作業台の前で、従業員はシートにステッチを一針一針刻み込んでいた。ロボットアームが忙しく動く一般的な自動車工場では見られない異質な光景だった。さらに驚いたのは、各従業員が作っているシートの素材や色はもちろん、ステッチの形まですべてがまちまちだという点だった。
ロールス・ロイス、マイバッハと並び「世界3大名車」に数えられるベントレーは、英国の最高級ハンドメイド自動車メーカーである。世界各地に生産拠点を持つ他ブランドと異なり、ベントレーのすべての車はここクルー工場でのみ生まれる。1000人の従業員が働くこの工場の年間生産量は700台に過ぎない。ウェイン・ブルース・ベントレーディレクターは「英国の人気車種である日産『キャシュカイ』1台を作るのに5時間で十分だが、ベントレー車にはその10倍に達する時間がかかる」と述べた。
このように生産時間が長い理由は、大半の工程が人の手を経るためである。この工場で働いているロボットは「ロミオ」と「ジュリエット」のわずか2台にとどまる。10年前に導入されたこのロボットは、それぞれインテリアパネルの塗装とウインドスクリーンの装着業務だけを担っている。ブルースディレクターは「この2つの作業を除いてはすべて手作業だ」とし「ロボットをもっと投入すればコストは下がるが、それは『手工芸』というブランドのアイデンティティと合致せず、顧客の望む方向でもない」と語った。
◇インテリア素材からシートまで嗜好どおりに…手作業の「産業化」
ベントレーが手作業にこだわる理由は、業界最高水準のパーソナライゼーションプログラム「マリナー（Mulliner）」の実現のためである。ベントレーの顧客はインテリアに使われる素材から自らの嗜好を自由に反映できる。この日目にした最も高価な木目パネルは、5500年物のオークから抽出したものだった。顧客はこれに希望する色を重ね、車内のダッシュボードを飾ることができる。素材に制約はない。石やカーボンなどを選ぶことも可能だ。最近はシート素材として「環境配慮型レザー」を使ってほしいという要望まで登場した。
フランク・シュテッフェン・ヴァリザー・ベントレー最高経営責任者（CEO）はこの日のインタビューで「ベントレーを仕様化する過程は単なる取引ではない」とし「顧客はクルー工場を直接訪れ、デザイナーと向かい合って素材を見て、車両の仕様を一つひとつ構成する」と述べた。実際、ある顧客は工場を見学した後、その場で50万ドル（約7億6000万ウォン）相当のオプションを追加したという。ヴァリザーCEOは「4回にわたって仕様を白紙に戻し再構成した顧客もいたが、この一連の過程そのものが楽しみだ」と語った。
シートレザーと仕上げの選択まで終えると、顧客はエンジンと車体が結合する「エンジン・マリッジ（Marriage・結婚）」スペースへ移動する。自らが注文した車両が正しく製作されているか確認する過程である。ベントレーはフォルクスワーゲンで受注生産して調達したエンジンと車体を自社で組み立てる。この日、作業台の上では大型セダン「フライングスパー」の4.0L V8（8気筒）エンジンが車体と巡り合う準備に余念がなかった。ブルースディレクターは「すべての部品に顧客の名前札が付いている」と話した。
ベントレーは、この厳格なパーソナライズ過程を伝統的な工房方式に閉じ込めず「産業化」したことに自負を持っている。ヴァリザーCEOは「クルー工場は精密に定義されたプロセスに基づいて運営される、高度に産業化されたプレミアム生産施設だ」とし「適切な職人精神が、適切な車両に、適切な色で、適切なタイミングで適用され、最終的に完成度の高い車両を生み出す構造だ」と述べた。
◇電動化に合わせ工場へ大規模投資…「職人精神とデジタル化がともに機能」
ベントレー顧客のパーソナライズ需要は一段と高度化している。これに対しベントレーはマリナーを超える個別カスタマイズ段階を公式化する方策を検討している。ヴァリザーCEOは「過去5年間、車両1台当たりに適用される個別仕様の規模が毎年着実に増加しており、より高い段階の個別カスタマイズを公式化する必要性が十分に存在する」とし「高水準の需要と情熱が存在するなら、必ずそれに応える方法を見いだす」と述べた。
だからといってベントレーが職人精神のみに固執しているわけではない。電動化という潮流に合わせて思い切って工場を改修している。ベントレーは今年9月にブランド初の純電気自動車を公開するため、クルー工場内で最も古い建物「A1」に生産ライン3本を設けるなど大規模投資を断行した。加えて新規デザインセンターと統合物流センター、最先端の塗装工場も新たに整えた。
ヴァリザーCEOは「クルー工場では職人精神とデジタル化は相反する概念ではなく、1つの有機的システムの中でともに機能している」とし「バッテリー生産システム、製造方式、R&D過程で車両に蓄積されるデータフローなど、あらゆる側面で完全にアップグレードされ、極めて現代的で先進的な水準に到達した」と強調した。そのうえで「ベントレーを『ベントレーらしく』する核心要素は依然として車両の中にそのまま維持されており、この均衡は決して崩れていないと見ている」と付け加えた。