韓国の格安航空会社（LCC）各社が日本路線のシェア争いに熱を上げている。最近、米国とイランの戦争で国際原油価格が上昇し燃油サーチャージが最高水準まで上がったが、各社が競争で主導権を握るため運賃を大幅に下げ、航空券価格は例年と同程度かむしろ割安になっている。
20日、航空業界によると、イースター航空は最近、仁川空港と日本の主要地域を行き来する路線の利用客を対象に毎週週末（金〜月曜日）の運賃割引プロモーションを実施している。
これを適用すると、今月から来月までの仁川〜成田路線の往復航空運賃は週末最安値で32万800ウォンとなる。前年同期の航空運賃に比べ約11%割安な水準だ。同期間の仁川〜大阪路線の航空運賃は28万1700ウォン、仁川〜福岡路線は25万1300ウォンで、いずれも昨年より5〜10%低い価格で利用できる。
イースター航空は2月に米国とイランの戦争が勃発した後、原油価格が大きく上昇したことを受け、先月から燃油サーチャージを大幅に引き上げた。日本路線の場合、仁川〜福岡、釜山 大阪などが9ドルから29ドルに上がり、仁川〜成田、仁川〜大阪などは11ドルから37ドルへ急騰した。
今月から適用された燃油サーチャージも上昇基調が続いた。仁川〜福岡、釜山 大阪路線などは52ドル、仁川〜成田、仁川〜大阪路線などは66ドルまでサーチャージが上がった。3月と比べると6倍近い水準に上昇した格好だ。
イースター航空関係者は「最近2カ月間で燃油サーチャージが急騰したが、日本路線は以前より運賃をより大幅に割り引いた」と述べ、「利用客が最終的に決済する航空運賃は昨年同時期と同程度か、やや低い水準だ」と語った。
ティーウェイ航空も10日から国際線路線を対象に「アーリーバードプロモーション」を実施し、日本路線について最大10%の割引を適用している。搭乗期間は夏季休暇と秋夕（チュソク）連休などで旅行需要が多い8月18日から10月24日までと定めた。
チェジュ航空は最近、日本路線を大幅に増便しシェア拡大に乗り出した。仁川〜成田路線は今月から週14回を増便して週49回を運航する。来月は週46回、7月は週43回をそれぞれ運航する予定だ。
仁川〜名古屋路線は週2回を増便し来月まで週16回、7月は週3回を追加で増便し週19回を運航する。仁川〜福岡路線は今月から週7回を増便し週35回、来月は週40回、7月には週37回を運航する。また、来月11日から仁川〜神戸路線を週7回の運航日程で新規就航する。
LCCが運賃割引などを通じて日本路線に注力するのは、韓国で旅行需要が最も多く、さまざまな外的変数や季節要因の影響を受けにくく、安定的な売上を維持できる航路であるためだ。
ティーウェイ航空を含む一部LCCが就航する米国、欧州などの長距離路線は需要が限定的なうえ、燃油サーチャージ上昇に伴う航空運賃負担が大きく、航空会社が運賃割引などで対応するのが難しい。また、飛行時間が1〜2時間程度と短く、航空機1機が1日に複数回往復できて機材回転率が高い点も日本路線の利点とされる。
ティーウェイ航空の場合、国際線就航路線を距離に応じて1群から7群まで分けて燃油サーチャージを適用する。日本路線が属する1群は、燃油サーチャージが4月3万800ウォンから今月5万8600ウォンへと2万7800ウォンの上昇にとどまった一方、米国と欧州路線が属する7群は21万3900ウォンから40万6900ウォンへと19万3000ウォン上昇した。
東南アジア路線は米国、欧州などに比べ航空運賃の負担は小さいが、季節要因により需要の変動幅が大きい。特に気温が上がる5月から夏休みシーズンには予約率が落ちる場合が多いという。
航空業界関係者は「韓国から往来する中で距離が最も短い日本路線は、他の就航地に比べて回転率が非常に高い」と述べ、「LCCは運賃を下げても機材活用度を最大化して収益を高めることができ、日本路線に注力せざるを得ない状況だ」と語った。