14日から続くソーシャルメディアXの生中継画面。コンベヤー前に立つヒューマノイドロボット「フィギュア03」のゲイリーが小包を一つずつつかみ取った。バーコードが下を向くよう向きを合わせてコンベヤー上に置き、すぐに次の小包を拾い上げた。コンベヤーベルト上の物量が途切れると、宅配パッケージの方へ身をかがめて小包を再び拾ってきて仕分け作業を続けた。ゲイリーが3〜4時間ほど作業してバッテリー残量が低下すると自律的に交代を要請し、「フランク」や「ボブ」など別のロボットが作業を引き継いだ。複数台のロボットが自発的に交代しながら50時間を超えて小包の仕分けを続けているというわけだ。生放送画面基準で52時間のあいだに処理した小包は6万5300個で、1個あたり約2.9秒の計算になる。
フィギュア03は米国ロボットスタートアップのフィギュアAIが開発した次世代ヒューマノイドである。フィギュアAIは今回の作業が、ロボット内部に搭載した自社のニューラルネットAIモデル「ヘリックス-02」に基づく完全自律作動だと説明した。ブレット・アドコック フィギュアAI創業者兼最高経営責任者（CEO）は「ロボットは外部信号に依存せず、カメラに入ってきたピクセル情報だけで小包の位置と向きを判断する」と述べ、「AI推論は機器の中で行われる」と語った。アドコックは「人が作業するとパッケージ1個あたり平均約3秒かかるが、フィギュア03は今や人に近い水準だ」と付け加えた。
アドコックCEOは、複数台のヒューマノイドがネットワークで接続され相互に通信しながら、コンベヤー稼働時間を最大化するよう設計したと説明した。バッテリーが低下したり異常を検知したロボットは自ら整備エリアへ移動し、代替ロボットが作業を引き継ぐ方式である。アドコックCEOは「当初の目標は8時間稼働だったが、故障が発生しなかったため続行することにした」とし、「24時間を超えて失敗なく連続自律作動を続けたのは未知の領域だ」と述べた。
◇デモ映像を越え長時間稼働の検証へ
フィギュアAIが短く編集した広報映像ではなく生中継を選んだのは、ヒューマノイドロボットの評価基準が変化しているためである。これまでヒューマノイド競争は、歩行、走行、ダンス、物体把持といったデモ場面を中心に展開された。しかし実際の工場や物流倉庫で使うには、数回の動作に成功することよりも、人のように長時間同一作業を安定的に遂行できるかどうかがより重要だ。
ロボット業界の関係者は「長時間作業ではロボットのバッテリー持続時間や関節の耐久性、手の精密度、エラー対応能力がありのままに現れる」と述べ、「フィギュアAIの今回の生中継では、ロボットが指を精巧に使う点に限界は見られたが、作業速度が上がり自律交代を実行した点で、商用運用の能力が数段階引き上がった格好だ」と語った。
実際の生産・物流現場に投入される事例も増えている。BMWの米国スパータンバーグ工場には昨年、フィギュアAIの前モデルである「フィギュア02」が自動車車体工程に投入された。フィギュアAIによれば、フィギュア02は10時間の交代勤務を遂行し9万個以上の部品を運搬、累計1250時間以上稼働してBMW X3約3万台の生産工程で活用された。BMWは今年、ドイツのライプツィヒ工場でもヒューマノイドロボットのパイロット運用を開始した。
箱の移動や仕分けのように反復度が高い業務からヒューマノイドロボットに任せる流れが続いているということだ。グローバル物流企業のGXOロジスティクスは、アジリティ・ロボティクス、アプトロニック、リフレックス・ロボティクスなど複数社のロボットを倉庫業務で試験している。アジリティ・ロボティクスの二足歩行ロボット「ディジット」は、GXOの物流施設でトートボックスの移動業務に投入され実証データを蓄積し、今年2月にはトヨタカナダともロボット・アズ・ア・サービス契約を結んで製造現場へ適用範囲を広げた。
◇「大規模運用データの確保が競争力を分ける」
業界ではヒューマノイドの商用実証分野で中国企業が一歩先行しているとの評価が出ている。強固なハードウエア供給網と価格競争力を基盤に実投入事例を素早く増やし、現場データを蓄積しているためだ。中国のユビテックは今年1月、エアバスと航空製造分野の協力を拡大し、産業用ヒューマノイドロボット「ウォーカーS2」を航空機製造工程で試験している。ウォーカーS2は3分以内に自律でバッテリーを交換し、24時間連続運用できる点を売りにする。昨年のユビテックのヒューマノイドロボット受注額は14億元（約3090億ウォン）を超え、今年は1万台以上の生産を目標に量産体制を拡大している。
別の中国ロボット企業エージーボットも長時間運用性能を強調している。エージーボットの「A2ウルトラ」は昨年8月の24時間屋外歩行生中継で、遠隔操作なしに経路を判断し障害物を回避した。この過程で電源を切らずにバッテリーを交換して運用中断時間を縮めた点も浮き彫りにした。同年11月には蘇州から上海まで106.286kmを歩き、ヒューマノイドロボットの最長距離歩行ギネス記録を樹立した。エージーボットはA2ウルトラを実運用環境に1000台以上配備したと説明した。
業界関係者は「中国のロボット企業は低価格と迅速な現場投入で運用データを蓄積しており、米国企業はAIモデルとBMW・メルセデス・ベンツといった大口顧客を前面に追随する構図だ」と述べ、「結局、誰が先に質の高い大規模運用データを確保するかが商用化の速度を分けるだろう」と語った。