現代医学のめざましい発展の背後には、あまり知られていない場面がある。生きたカブトガニ数千匹を枠に縛り、心臓に針を刺して「青い血」を採取する光景だ.
日々接種するワクチンや抗体治療薬からフィラー、ボトックス、体内埋め込み型医療機器に至るまで、人体に投入されるほぼすべての製品の安全性を検査する中核原料「LAL（Limulus Amebocyte Lysate）」は、このカブトガニの血液に由来する。カブトガニが絶滅すれば世界の医薬品生産体制が麻痺しかねないというのは誇張ではない。
最近、ソウル九老区の研究所でChosunBizと会ったセルウィバースのチョ・ゴンシク代表は、この場面が「人類生存の不安な依存」を示すと語った。チョ代表は「半導体産業にレアアースのサプライチェーンリスクがあるなら、バイオ産業には特定動物に依存する原料供給のボトルネックが存在する」と述べ、「セルウィバースは細胞培養技術を通じてバイオ原料供給体制を新たに設計することを目標としている」と語った。
実のところ市場には、遺伝子組換え（rFC）などカブトガニ採血を代替する技術が既に商用化されている。しかし製薬・医療機器業界の採用速度は限定的な状況だ。
従来方式と成分や作動機序が異なるため、これを適用するには新薬開発工程全般に対する追加検証が必要になるからだ。メーカーの立場では時間とコストの負担が大きくならざるを得ない。
セルウィバースはカブトガニから細胞を抽出し培養する新たなアプローチを選んだ。いわゆる「C-LAL（Cell-based LAL）」だ。チョ代表は「カブトガニ血液成分と毒素（エンドトキシン）検出の機序をそのまま維持するため、工程変更なしに導入が可能だ」と語った。
同じ理由で規制対応も相対的に有利だという説明だ。チョ代表は「動物福祉規制が最も厳しい欧州市場を優先攻略する計画だ」と述べた。
C-LALは従来方式が抱えていた「品質変動性」の問題を減らせる点でも意味があるとの評価だ。
チョ代表は「カブトガニは個体ごとに毒素反応の感受性が異なり、同じ個体でも採取時期によって反応性が変わり得る」とし、「現在は複数個体の血液を混合して平均値を合わせる方式が用いられている」と語った。
セルウィバースは反応性に優れた細胞のみを選別し、細胞株（Cell line）として確立した。以後、同一細胞株を培養して原料を生産するため、年間を通じて一定の感受性を維持する標準化製品の供給が可能だという説明だ。
チョ代表は「国家毒性科学研究所の評価でも市販検査キットと同等以上の感受性を確認した」とし、「過去には細胞株が速やかに死滅するという限界があったが、最近は安定化および培養工程技術が進展し、商業化が可能な水準に到達した」と語った。
現在、世界のエンドトキシン検査市場は約4兆ウォン規模と推定される。カブトガニ血液1リットルの価格は約2000万ウォンに達するが、捕獲制限などで供給拡大に制約がある状況だ。
チョ代表は「細胞培養に基づく量産体制が構築されれば、市場規模は2〜3倍に拡大し得る」とし、「10年以内に全体市場の約40%のシェア獲得を目標としている」と語った。
セルウィバースは2027年のC-LAL商用化に向け、フランスの体外診断企業ビオメリューなどと協力策を協議している。2028年からは原料供給を越え、エンドトキシン検査キットの開発・販売まで事業領域を拡大する計画だ。
セルウィバースは追加パイプラインの開発にも速度を上げている。会社は血液抗凝固薬「ヘパリン」の原料も細胞で培養する構想だ。
ヘパリンは世界保健機関（WHO）が指定した必須医薬品で、世界供給量の約90%が豚由来の原料に依存している。ただしアフリカ豚熱（ASF）など家畜疾病が拡散するたびに原料価格が大きく変動する構造的不安定性が指摘されてきた。
チョ代表は「ヘパリンを生産するマスト細胞（Mast cell）株2種を確保した」とし、「オランダの新薬開発社マティスファーマシューティカルスと秘密保持契約（NDA）を締結し、現在、物質移転契約（MTA）を準備中だ」と語った。
生産戦略も具体化している。チョ代表は「本社が位置する慶北ポハンに専用生産施設の構築を推進中で、最近、関連計画書を自治体に提出した」と明らかにした。今後、C-LAL原料とエンドトキシン検査キットをはじめとする主要パイプラインの生産を担う中核拠点として活用する計画だ。
チョ代表は「2030年に売上高1000億ウォン以上の達成を目標としている」とし、「これを基盤に新規株式公開（IPO）と戦略的パートナーシップによるグローバルな合併・買収（M&A）を推進する構想だ」と語った。セルウィバースは現在、プリシリーズAの資金調達を進めている。