メルセデス・ベンツがプレミアム大型セダン「Sクラス」のマイナーチェンジモデル「ザ・ニューSクラス」を下半期に韓国で発売する。Sクラスはベンツの最先端技術が先行投入される象徴的モデルである。韓国では社会的成功を最も確実かつ品位をもって伝えられる手段として挙げられる。
こうした重み合う評価にふさわしく、ベンツはSクラスのあらゆるディテールを精緻に磨き上げ、1世代で示し得る最も広範な変更に挑んだ。車両の50%を超える約2700個の要素を新規開発または再設計したザ・ニューSクラスを先月26日（現地時間）にドイツ・ハンブルクで目にした。
◇ グリルからエンジン、頭脳まで一新…「車の50%以上をアップデート」
クラウス・レクグラー ベンツ乗用部門プロダクトマネジメント統括副社長は「今回のSクラスは可能なすべてを実現した車両だ」とし「新しい時代を切り開くモデルであり、ラグジュアリー自動車がいかに進化していくかを代表的に示すモデルだ」と述べた。
外観から変わった。フロントグリルは、より大胆なシルエットのためにサイズが従来より20%拡大され、Sクラスとして初めて縁取りに照明が採用された。欧州モデルではグリル上のスリーポインテッドスターに自発光が入るが、韓国モデルでは規制などにより除外されていた。
二つの星が入ったヘッドランプには各種機能が隠れている。高解像度の照明領域が約40%拡張され、ハイビームは最大600mまで届く。部分的ハイビーム機能は、ほかの道路利用者のまぶしさを防ぎつつ、暗所にいる歩行者だけを認識できるようにする。
パワートレインの多様化も特徴だ。現在韓国で販売されているSクラスはS 350 d（ディーゼル）とS 450の2種類で、いずれも6気筒エンジンである。新しいSクラスは8気筒エンジンを搭載するS 580（排気量3982cc）から、6気筒エンジンのS 500、S 450、S 450d、プラグインハイブリッド（PHEV）のS 580e（以上2999cc）などへと選択肢が広がった。ただし韓国にPHEVモデルが導入されるかどうかはまだ決まっていない。
最も強力なS 580は537馬力に750Nmのトルクを発揮する。マイルドハイブリッドシステムを搭載し、48V eブースターが装着された。ミハエル・シュルツ ベンツ内燃機関担当は「電動ターボチャージャーなど新技術を搭載し、低回転（分当たりエンジン回転数）でも性能を高められる」とし「強化された排ガス基準を満たしつつ性能を落とさないエンジンを作ったことが最大の収穫だ」と語った。
S 500とS 450の最高出力はそれぞれ449馬力、381馬力だ。S 580eは6気筒エンジンを使うが、最高出力449馬力に120kWの力を出す電気モーターが加わったおかげで8気筒エンジンと同等という「580」の名が付いた。
ベンツはザ・ニューSクラスが従来よりはるかに賢くなったと紹介した。車両自体をスーパーコンピューターにする「MB.OS」が初めて搭載されたおかげだ。ヨアヒム・ネフ ベンツ自動運転システム開発担当は「ベンツが自社開発しエヌビディアの最高チップが入った中央処理装置（CPU）は、ノートパソコンの10倍以上の水準で1秒に250回の計算を実行できる」とし「27個のセンサーとカメラで確保したあらゆるデータを活用し、数秒で知的な判断を下し、運転者に有用な情報を伝える」と述べた。ソフトウエアのアップデートもすべて無線で行われる。
複雑な都心で自動運転が可能なのも、このセンサー・カメラとCPUのおかげである。ネフ担当は「（自動運転機能のMB.ドライブアシスト・プロは）昨年から中国で使われており、北京でボタン一つで混雑した道を通過した」とし「今年は米国、来年は欧州での機能提供を計画中だ」と述べた。
韓国は規制環境の変化に応じて利用可否が決まる予定だ。自動駐車はもちろん、手動で駐車した後に駐車スペースから自動で抜け出すことも支援する。
「ヘイ、メルセデス」と呼びかければ車両と対話も可能だ。第4世代MBUX（インテリジェント・インフォテインメントシステム）が適用され、ChatGPT、Google Gemini、マイクロソフト（MS）Bingなど生成型人工知能（AI）が車内に潜んでいる。
ベンツ関係者は「複数言語で考えを音声入力すれば、MBUXノートが要約して構造化し、Gメールに送ったりMS OneNoteと同期してくれる」と述べた。400本以上のアプリに対応し、助手席と後席で多様なエンターテインメントを楽しむこともできる。
インテリアでも多様な革新が行われた。まず「ヒーテッド・シートベルト」が前席に初適用された。最大44度まで上がり、冬に乗り込んだ際も厚手の外套を着る必要がない。後席センターコンソールにはワイヤレス高速充電ポートを備えた隠し収納と冷蔵設備、温度調整式カップホルダーなど多様な機能が追加された。着脱可能なMBUXリモコンが2個に増え、後席スクリーンを容易に操作できる。
◇「すべてが可能」…最上位パーソナライゼーションプログラム「メイド・トゥ・メジャー」ローンチ
ベンツはザ・ニューSクラスの発売とともに「マヌファクトゥア メイド・トゥ・メジャー」をグローバル市場に披露する。マヌファクトゥアは特別なペイント仕上げや高級レザーパッケージ、精緻な手作業ディテールなどを提供するプログラムである。
このうちメイド・トゥ・メジャーは一段進んだ、完全に個別化された車両を製作するものだ。メイド・トゥ・メジャー専用の外装色は150色、内装色は400色に達する。蚊に刺された牛の革は使用しないなど徹底した品質検査を行うのも、メイド・トゥ・メジャーの特徴である。
ティム・シェフナー ベンツ最上位車両マヌファクトゥアおよび個別化担当は「メイド・トゥ・メジャーはごく少数の顧客にのみ提供される最上位オプションだ」とし「すべてが可能であり、不可能であれば可能かどうかを検討するのがまさにメイド・トゥ・メジャーだ」と述べた。