メルセデス・ベンツのプレミアム大型セダンであるSクラスが、一世代の中で実施し得る最も広範なアップデートを経て「ザ・ニューSクラス」として戻ってくる。各種最先端技術を備えると同時に、Sクラス特有の優雅さを極大化した点が特徴だ。
今回のSクラスは、8気筒エンジンを用いるS 580（排気量3982cc）から、6気筒エンジンのS 500、S 450、S 450d（ディーゼル）、プラグインハイブリッド（PHEV）であるS 580e（以上2999cc）などへとパワートレインが拡大した。これらのモデルをドイツ・ハンブルクで試乗した。
◇滑るような柔らかさ…快適性・静粛性まで確保
Sクラスが「ショーファードリブン（Chauffeur-driven・運転手付き）車両」の代名詞であるだけに、S 580 4MATICロングホイールベースモデルの後席から体験した。シートは最高級レザーが全身を包み込む。頭に触れる部分のクッションはほどよくふっくらしつつも柔らかかった。背もたれを最大限に調整すると完全に横たわるのは難しいが、満足できる程度の空間が確保された。
スマートフォンのワイヤレスおよび高速充電、冷蔵設備、温度調節カップホルダーがセンターコンソールにすべて収められているが、チープな印象はなかった。
センターコンソールのMBUX（知能型インフォテインメントシステム）リモコンが2個に増え、利便性が一段と高まった。前方に装着された13.1インチディスプレーを操作するには身を起こす必要があるが、リモコンのおかげで後席2カ所のいずれでもその煩わしさが消えた。走行中に窓を開けてみると、車内では聞こえなかった外の騒音に思わず驚かされる。
後席の乗り心地も「名不虚伝」だった。車両が転がるのではなく、滑っていくという表現がふさわしいほど乗り味が卓越していた。路面の質感はほとんど感じないほど滑らかで、欧州特有の石畳の凸凹を通過する際も、そよぐように揺れる程度だった。
ブレーキも極めて滑らかだ。別のことに集中していると、車が止まったことに気づかないほどだ。完全に静止する瞬間まで不快な反動はなかった。ただし、今回から新たに追加されたシートベルトヒーター機能が前席のみに適用される点は物足りなかった。
◇8気筒ガソリンから6気筒ディーゼルまで…嗜好で選べるパワートレイン
では自ら運転するザ・ニューSクラスはどうか。すべてのパワトレインで共通して受けた印象は、やはり「極上の滑らかさ」だった。
始動からして違う。17kW統合スタータージェネレーター（ISG）がエンジンを非常に速く滑らかに回して始動するため、車体が揺れる振動なく静粛な始動が可能だ。足先の操作に神経質にならなくてもきれいに停止と発進ができ、運転者の拙い操作でも車が自ら制御した。2時間以上休まず運転しても疲労はほとんど感じなかった。
ザ・ニューSクラスは、プラグインハイブリッド（PHEV）モデルを除き、すべて48Vマイルドハイブリッドシステムを搭載している。
このうちS 580は唯一の8気筒エンジンモデルで、確かに全てのrpm（分当たりエンジン回転数）領域で均一に強い力を発揮した。速度制限のない高速道路でスポーツモードに設定し、アクセルペダルを深く踏み込むと、最大537馬力を出すモデルだけに素早く時速200kmを突破した。ときおり速度が一定水準を超える際に一瞬息継ぎする車もあるが、S 580はためらいなく加速し続けた。
6気筒エンジンを搭載したS 500は、S 580よりもエンジン音が大きく聞こえた。これについてミハエル・シュルツ、ベンツの内燃機関担当は「同じ時速100kmで走っても、S 580に比べS 500はより高いrpmが必要だ」と述べ、「より大きな力を出さねばならない分、エンジン音が大きく聞こえるのだ」と説明した。S 500は最大449馬力を発揮する。瞬発力を左右する最大トルクはS 580（750Nm）に比べ低い600Nm水準だが、日常では十分な力だ。
同じ6気筒エンジンでもディーゼルを積むS 450dは、運転フィールが明確に異なった。ガソリンモデルのS 580やS 500よりも、ペダルの奥で圧縮された弾力が感じられた。ディーゼルエンジンはガソリンエンジンより反応が遅い傾向があるため、力が凝縮されて発現する影響だ。加速時のエンジン音は小さい方だが、S 580やS 500よりは大きく、かえって運転の楽しさがあった。最高出力381馬力で最大トルクは560Nmだ。プレミアムと経済性を同時に追求する層に適している。
韓国での発売可否は未定だが、PHEVモデルのS 580eも試乗した。このモデルは6気筒エンジンを使うが、120kWを出力する電気モーターが加わることで、8気筒のように強い力を出すという意味で「580」という名称が付いた。実際に前世代より出力が最大55kW増加した。
エンジンが非常に静かなため、電気モーターとの走行フィールの差はほとんどない。ハイブリッドモードに置いて速度を上げると、エンジンと電気モーターが同時に動き、より安定的かつ即時の反応が得られる。エレクトリックモードがあり、電気モーターのみで走行することも可能だ.
◇自動駐車、走行支援も安定的
ザ・ニューSクラスで注目すべきもう一つの機能は自動駐車だ。駐車場に入り駐車を試みると、センタースクリーンに希望する駐車マスを選択できる画面が現れた。駐車マスを指定してステアリングホイールから手を離していると、1分もかからず駐車が完了する。
自動運転を補助するMB・ドライブアシスト機能も安定的だった。機能を有効化し制限速度を設定すると、ヘッドアップディスプレーに前車の後輪に合わせた緑色の水平線が表示される。前方の障害物を検知し、安全距離を維持していることを直感的に知らせるものだ。
高速道路の区間ごとに制限速度が異なっていたが、運転者が設定した速度が過度に速い場合は、各道路の規定に合わせて最高速度を調整した。ウインカーを点灯すると安全に車線変更し、ステアリングホイール上の関連ボタンも操作しやすかった。ステアリングホイールから手を離せるのは約40秒まで可能だった。