29日午前、キョンナム・チャンウォンのマサン・ガポ新港。8万6987㎡（2万6313坪）規模の野積場に、ゼネラルモーターズ韓国事業場（韓国GM）が生産したトラックス・クロスオーバー（トラックス）約7500台が列を成していた。いずれも北米など世界各地の市場に向け出港を待つ車両だ。船舶から落ちる異物から保護するためボンネットには白色の不織布がかけられ、フロントガラスには到着地域の情報が記されていた。
トラックスはハザードランプを点灯したまま、一度に7〜8台ずつ絶え間なく移動した。人が直接運転した。目的地は埠頭に係留している現代グロービスのキャプテン号だ。船に到着すると車両間の前後30㎝、左右10㎝水準の安全距離を取り、バンドとフック（後部フック）を用いて固く固定する。この日この船に積み込むトラックスは計350台だ。午後に入港する現代グロービスのコメット号には2000台が、別の船に残りの物量が積まれ北米などへ向かう。
マサン・ガポ新港が2015年に初めて開港して以来、キョンナムの輸出ハブになり得たのは韓国GMのトラックスのおかげだ。ガポ新港で積み出す全体物量のうち55%がトラックスである。輸出を前に車両が待機するガポ新港の野積場は計17万3975㎡（5万2627坪）だが、ChosunBizが訪れたこの日、野積場の半分がトラックスで埋まっていた。別の野積場には中国で生産されたKIAのEV5も見えた。ガポ新港の関係者は「トランシップ（目的地ではない港で他の船に貨物を積み替えること）の物量だ」と説明した。
トラックスが作られる場所は車で約15分の距離にある韓国GMチャンウォン工場だ。総敷地面積73万1000㎡の同所は、トラックスを生産するGMの小型SUV生産ハブとして地位を固めた。トラックスは昨年1年間でグローバル市場で29万6658台売れ、特に米国だけで26万4855台が販売された。トラックスの米国小型SUV市場シェアは27%だった。
韓国GMはその秘訣として自動化を挙げた。自動化工場が作れば、そのまま港へ向かう構造である。2019年、GMが約9000億ウォンを投資し、チャンウォン工場の敷地内に8万㎡規模の塗装工場を新設し、プレス設備や溶接ロボットなど生産基盤を最新化した。
前日に訪れた韓国GMの車体工場では、産業用ロボットアームが火花を散らしながら銀色の車体フレームにフードを溶接していた。2022年11月の完工直後に公開された時とは異なり、黄色のロボットアームには黒い埃が積もっていた。溶接による焦げた匂いが鼻をかすめる場面もあった。それだけ工場がひっきりなしに稼働しているという意味だ。チャンウォン工場では1時間にトラックス60台を生産できる。分あたり1台が完成する計算だ。年間生産可能量は28万台である。
チャンウォン工場は溶接だけが自動化されているわけではない。部品の仕分けから、タイヤを車体に組み付ける作業までロボットが担う。韓国GMはこの車体工場にビンピッキング（bin picking）システムを導入した。ロボットアームが3次元（3D）ビジョンカメラを活用して部品を選別し、つかんで工程に投入する自動化技術で、ロボットアームが部品をつかみ約1秒ほど見つめた後、所定位置に持っていく様子も見られた。部品だけでなく車体フレームも認識できる。
組立工場で目を引いた自動化は、ホイールとタイヤを装着するロボットアームだった。ロボットアームがナットとタイヤを順番につかんだ後、ハンガーに吊り下げられてやって来る車両を待つ。位置に到着すると迅速にタイヤをはめ込み、ナットを回した。ナットから結合までわずか30秒で終わる。部品をつかむ瞬間から結合まで、車両は止まらなかった。これらのロボットアームはタイヤも識別する。人工知能（AI）ではなく、入力値に基づくものだ。
これらの設備と全面自動化された塗装工場、5250t級プレス設備などのおかげで、韓国GMのチャンウォン工場はGM内で『マザー・ファクトリー』と呼ばれている。世界各地にあるGMの他工場がチャンウォン工場の設備と運用方式を学ぶという位置づけだ。イ・ドンウ韓国GM国内生産総括副社長は「GMがグローバルで初めて試みた部分で、他の海外工場からも見学に来る」と述べ、「ハイブリッド車（HEV）や電気自動車などへの転換はボタンを押せば可能で、次世代車種の生産にも問題はない」と語った。
チャンウォン工場で生産されガポ新港を通じて輸出されるトラックスは、地域経済に大きな影響を与えると韓国GMは強調した。韓国GMは、GMのグローバルネットワークで輸出される規模が年間約1兆4000億ウォンで、このうち25%がキョンナム地域で生まれると明らかにした。バン・ソニル韓国GM購買部門副社長は「チャンウォン工場がグローバル戦略の核心拠点である理由だ」と述べた。
韓国GMのトレイルブレイザーとトラックスの生産・輸出に向けたサプライチェーンの規模は、昨年基準で5兆5000億ウォンであり、国内一次協力会社の数だけで約1600社、従業員数は26万人に達する。
韓国GMの関係者は「『韓国GM経営正常化』の一環として生産が始まったトラックスが、2023年から3年連続で輸出1位を記録し『定番商品』になった」とし、「地域と協力会社の成長エンジンとして定着した」と述べた。