中東情勢で生じた石油化学製品の需給難に韓国政府と業界が積極的に対応し、韓国の石油化学業界は一息ついた雰囲気だ。今月初めまでは石油化学原料を確保できず、工場の稼働停止を検討せざるを得ない状況だったが、ある程度の余裕が生まれたということだ。ただし、長くても上半期までの対応策にすぎないうえ、核心原料であるナフサ価格と海上運賃が急騰して収益性が低下している点は懸念材料だ。
24日石油化学業界によると、最近の韓国主要石油化学企業のナフサ分解設備（NCC）の稼働率は60〜70%台と把握される。中東情勢前の70〜80%台と比べると10%ポイント（P）程度低下した。NCCはナフサを高温で分解し、石油化学の基礎原料であるエチレン、プロピレン、ブタジエンなどを生産する設備を指す。
先月核心原料であるナフサを確保できず、ヨチョンNCCを皮切りに今月はハンファトタルまで顧客企業に供給不可抗力（Force Majeure）を宣言するほど危急だったが、このような状況は脱したと業界では評価する。不可抗力とは、戦争・天災など当事者が予測または統制できない外部事態により契約履行が不可能になった場合、供給者が不履行に伴う賠償責任を免除される条項である。
会社ごとに差はあるが、ほとんどの企業は稼働率を60〜70%台に調整する場合、上半期までは持ちこたえる在庫を確保したとみられる。LG化学が麗水第2工場の稼働を停止し、ロッテケミカルが定期保守の日程を前倒しするなど、業界自ら減産体制で対応したことがまず寄与した。NCCは一度稼働を止めると再稼働に1週間ほどかかり、相当な損失が発生する。
これに韓国政府と企業が力を合わせ、あらゆる手段で原油とナフサを確保したことが決定的だった。14日、韓国政府は年末までサウジアラビア・オマーン・カザフスタン・カタールの4カ国から原油2億7300万バレルとナフサ210万トン（t）を導入することにしたと明らかにした。
インド産ナフサがさらに入る可能性もある。20日からインドを国賓訪問中の李在明大統領はナレンドラ・モディ印首相と会い、安定的なナフサ需給のため協力することにした。韓国は昨年221万4000tのナフサをインドから輸入した。
企業も自助的に非中東産ナフサの確保に力を注いだ。これまで韓国はナフサ需要の約45%を輸入し、このうち77%が中東産だった。最近は東南アジア、米国、アフリカ地域へと調達ルートを広げている。
問題はコストだ。産業通商部の統計情報によると、20日基準のナフサ価格はトン当たり971ドルで、年初比80%上昇した。企業が確保するスポット（短期）物量の価格はさらに高いという。中東情勢以降、海上輸送費用も急騰した。企業の立場では、輸送距離が遠いアフリカ、米国よりも東南アジア地域から原料を調達する方がまだましだ。
石油化学業界では、当面の需給不安は解消したものの「持久戦モード」の状況であるだけに、安心できる段階ではないと懸念する。ある業界関係者は「高いナフサをむやみに買うには収益性が課題だ」と述べ、「複数の案件を探って持ちこたえてはいるが、いつまで耐えられるかは疑問だ」と語った。
韓国の石油化学企業の今年上半期の業績は低調となる見通しだ。LG化学の1〜3月期営業損失コンセンサス（証券街の推定値）は1671億ウォン、ロッテケミカルは1473億ウォンと集計された。中東戦争の影響が反映される4〜6月期の業績はさらに低調となる可能性が大きい。