20日、李在明大統領のインド歴訪に同行した経済使節団の日程の一幕が注目を集めた。「韓・インドビジネスフォーラム」の一方で、韓国を代表する大企業の総帥とAI基盤の金融スタートアップ代表が向かい合い短い挨拶を交わしたのだ。主役は鄭義宣（チョン・ウィソン）現代自動車グループ会長とイ・チョルウォンAFINIT代表である。2人は高校時代の同じクラスの友人で、この日、高校卒業以来数十年ぶりに再会した。
鄭会長はインドで電気自動車とモビリティ事業の拡大に拍車をかけており、イ代表は現地中間層を狙ったデジタル金融サービスを迅速に拡大している。
鄭会長は故チョン・ジュヨン創業者の孫で、韓国財界3位である現代自動車グループを率いるオーナー経営者だ。イ代表はサムスンとSK系列会社で勤務した後、インドのモバイル金融市場の成長可能性に着目し、2014年にAFINITを創業した経営者である。以後、事業を速やかに拡大し、昨年インド市場で売上高1000億ウォンを突破した。
2人の経営者の出会いは単なる個人的な縁を超え、韓国企業の海外進出方式の変化の一端を示している。
実は2人の経営者がインドで会うことができた背景には政府の戦略がある。政府はこれまで韓国企業のインド進出が大企業中心の「1次進出」にとどまっており、今後は中小企業とスタートアップまで参加する「2次進出」を本格化する構想だ。政府はこれを「中小企業が牽引する第2のコリアン・ウェーブ」と表現している。
実際に中小ベンチャー企業部は20日、インド中小企業省と中小企業分野の協力に関する覚書（MOU）を締結し、「韓・インド中小企業協力ワーキンググループ」を構成することにした。これを通じて技術協力と市場進出支援を体系化する計画である。
インドは14億人の人口を基盤に、今後高い成長ポテンシャルを持つ市場である。専門家は今後3〜5年が、国内の技術系中小企業とスタートアップが現地に定着できる「ゴールデンタイム」だと見ている。
昨年、国内中小企業の対インド輸出額は32億5000万ドル（約4兆7934億ウォン）である。中国（189億ドル）、米国（182億8000万ドル）、ベトナム（108億3000万ドル）など主要輸出国と比べて規模は大きくない。今後、国内中小企業とスタートアップのインド市場攻略は一段と重要性が増しており、これを支える政府の体系的な支援も必要である。
現在の中小企業輸出は半導体部品、自動車部品、鋼板、合成樹脂など製造業中心である。サムスン、LG、現代自動車、ポスコなど大企業とともにサプライチェーンに組み込まれる「間接輸出」構造が大半だ。
専門家は、まずこのような既存の強みを強化する必要があると強調する。同時に、今回の韓国・インド首脳会談で議論された造船、金融、AI、防衛産業など両国の戦略産業で中小企業の役割を拡大すべきだとしている。
食品やビューティーなどの消費財分野は、中小企業とスタートアップにもう一つの機会を提供する。製造業と異なり、自社ブランドで直接生産・販売が可能なため、比較的現地市場の攻略が容易だからである。特に、世界的に人気を集めているKポップやドラマなどの韓流コンテンツと結びつけることで、ブランド認知度の確保にも有利だ。
ただしインド市場の参入障壁は依然として高い。州ごとに法律や文化、ビジネス環境が異なり、個別企業が対応しやすい状況ではない。
インド専門家であるメン・ヒョンチョルソウル大学アジア研究所訪問研究員は「中小企業が個別にインド市場進出の過程で経験する問題を解決するのは難しい」と述べ、「政府が現地ビジネス関連情報を蓄積し共有するハブの役割を果たすべきだ」と語った。さらに「玩具、衣料などインド政府が保護する産業は避けるという戦略的アプローチも必要だ」とした。
現地支援体制の高度化も課題に挙げられる。現在ニューデリーには、中小ベンチャー企業部傘下の中小ベンチャー企業振興公団のグローバルビジネスセンター（GBC）が運営されているが、人員と支援機能が十分ではないとの指摘が出ている。専門人材の拡充とともに、現地ニーズに即した支援体制への転換が必要だという声が高まっている。
今回の首脳外交を機に推進される中小企業とスタートアップのインド進出支援が一過性に終わってはならない。中国、米国、ベトナム、日本に続き、インドが韓国中小企業の中核市場として定着できるかどうかは、結局、政策の持続性と実行力にかかっている。