19日ヨンイン・エバーランドスピードウェイで開かれた韓国最上位モータースポーツ大会「2026オネ・スーパーレース・チャンピオンシップ」開幕戦。トラック上で直接レーシングカーと選手に会える「グリッドウォーク」の時間になると、数多くの観覧客がトラック上へなだれ込んだ。レッドブルやフェラーリなどF1シャツを着たマニアはもちろん、ベビーカーに幼い子どもを乗せて来場した観覧客も多かった。実際にレーシングカーの運転席に座ってみたある子どもは「かっこいい」と連発し、モータースポーツに夢中になった様子だった。
韓国が「モータースポーツ不毛の地」から脱することができるか注目される。国内でモータースポーツ映画やドキュメンタリーが人気を集め、ファン層が拡大する兆しを見せるなか、自動車業界の関連投資も相次いでいるからだ。さらにインチョン市がモータースポーツの最上位大会とされるF1グランプリの開催に公式に挑戦することにし、再びF1開催国となれるかにも関心が集まる。
◇ 現代自動車ジェネシス、WECで好調なデビュー…モータースポーツで「ファン」を獲得する企業
21日自動車業界によると、韓国でモータースポーツに最も力を注ぐ企業は断然現代自動車だ。17〜19日（現地時間）現代自動車のプレミアムブランドであるジェネシスは、イタリア・イモラで開かれた耐久レース「FIA世界耐久選手権（WEC）」のデビュー戦で「完走」という目標達成に成功した。ジェネシスが出場した大会は、6時間のあいだ3人のドライバーが交代で同一車両を用い、4.909kmのサーキットを休みなく周回する方式で進行される。車両の耐久性をはじめとする技術力を最も直接的に証明できる大会である。
現代自動車は過去の「古臭い車」というイメージを脱するためにモータースポーツ攻略を始めた。2012年パリモーターショーで「世界ラリー選手権（WRC）」再挑戦を宣言し、2013年には高性能ブランド「N」を立ち上げた。4月の米国ニューヨーク国際オートショー「2026ワールド・カー・アワーズ」では「アイオニック6 N」が「世界年間高性能車」を受賞する快挙も収めた。現代自動車は単一車種で行う国内最大規模のワンメイク・モータースポーツ大会「ヒョンデNフェスティバル」を毎年開催している。
韓国のタイヤ業界もモータースポーツに本気だ。19日のスーパーレースの中核競技である「トヨタ・ガズー・レーシング6000クラス」決勝では、クムホタイヤが運営するモータースポーツチームのイ・チャンウク選手が予選1位と決勝優勝を同時に手中にする「ポール・トゥ・ウィン」を達成した。同チームはクムホタイヤのレーシングタイヤ「エクスタS700」を装着した。Nexen Tireも同大会に出場し、レーシングタイヤ「エンペラSS01」などを供給した。Hankook Tire & Technologyは2024年から世界最高の耐久レース大会であるドイツ「ニュルブルクリンク24時間」に出場し、グローバルタイヤブランドと競っている。
これまで自動車業界がモータースポーツに投資する理由は、製品を作りながら技術力を引き上げるためという側面が大きかった。これを量産製品に適用すれば開発スピードを高められるうえ、ブランドの「プレミアム」イメージも構築できるというわけだ。だが最近は新たなマーケティング手段としてもモータースポーツが定着しているという分析だ。
自動車業界関係者は「昨年レーシング映画『F1: THE MOVIE』がヒットし、ネットフリックスのF1ドキュメンタリー『本能の疾走』が着実な人気を続けるなか、国内でもモータースポーツへの関心が高まった」とし、「応援するチームができれば自然と当該ブランドの車両購入につながり得るため、体験イベントなどを積極的に企画している」と述べた。
◇ インチョン市、F1グランプリ誘致に名乗り…グローバルブランドも韓国市場に「関心」
F1グランプリが韓国で開催されるかどうかも関心事だ。最近インチョン市は、F1グランプリを市内で5年間開催する場合、経済的妥当性を満たしたという調査結果を発表した。インチョン市はシンガポールや米国ラスベガスのように、全長4.96kmの市街地サーキットを造成する計画だ。最高速度は時速337kmまで出せる。インチョン市は誘致に成功すれば、毎年大会の3日間で約30万〜40万人の国内外観光客が流入すると期待している。
グローバル自動車業界も韓国のモータースポーツの裾野拡大に注目している。そのなかで日本のトヨタが韓国モータースポーツ攻略に最も熱心だ。トヨタコリアは今回のスーパーレースに公式ネーミングスポンサーとして参加し、大規模ブースを設けてモータースポーツのファン層拡大に乗り出した。ブリヂストンタイヤセールスコリアも今回のスーパーレースでトヨタ・プリウスのプラグインハイブリッド車（PHEV）で競う「プリウスPHEVクラス」に3年連続で参加し、韓国市場を攻略している。