中東戦争に伴うカタールの液化天然ガス（LNG）生産中断事態にもかかわらず、韓国造船各社のLNG運搬船の建造・引き渡しスケジュールは滞りなく進んでいる。ガス生産の支障で行き場を失った船舶が市場に放出され、新造船需要を冷やすとの懸念が一部で提起されたが、北米地域の大規模な新規プロジェクトと老朽船の代替需要が重なり、新規受注の流れが続いているためだ。
19日HD韓国造船海洋、サムスン重工業、ハンファオーシャンなど韓国の造船3社は、カタールプロジェクトに連動した納期スケジュールに変動はないと明らかにした。業界関係者は「船主側から引き渡しを遅らせたいという反応は全くなく、むしろ昨年と比べてLNG船の注文は増えている」と語った。別の業界関係者も「LNG船需要は依然として堅調で、契約船価も高水準を維持している」とし「カタール事態が受注に影響を及ぼす状況ではない」と述べた。
実際、HD韓国造船海洋の場合、昨年4月中旬まで1隻もなかったLNG船の受注が今年に入り12隻へと増えた。サムスン重工業は1隻から6隻へ、ハンファオーシャンは2隻から4隻へとそれぞれ注文が拡大した。世界全体の発注量も増えている。英国の造船海運市況分析機関クラークソン・リサーチによれば、今年グローバル市場で発注されたLNG運搬船は計39隻で、前年同期比126%増加した。
◇カタール不可抗力宣言で受注取り消し懸念が拡大
LNG船受注に飛び火しかねないとの懸念は、カタール国営エネルギー企業カタールエナジーの不可抗力宣言に端を発する。米国・イスラエルに対するイランの報復攻撃で、世界のLNG供給量の20%を占めるラスラファン地域のガス施設が破壊されると、カタールエナジーは先月24日、韓国など主要顧客に対し、長期LNG供給契約の履行義務を免除される不可抗力を行使し得ると通知した。サード・アル・カービ最高経営責任者（CEO）は「イランの攻撃で輸出生産能力の17%を担う施設が被害を受け、完全復旧には3〜5年を要する」と明らかにした。短期復旧には約4カ月を要すると推定した。
生産施設の破壊でガスの数量が減少し、当初このプロジェクトに投入される予定だったLNG運搬船15隻が仕事を失った。市場では、この余波で最大40隻に達する遊休船が用船（船舶の賃貸）市場に放出され得るとの予測が出た。船舶供給が拡大して用船料が下落すれば、船主としては新造船を発注する誘因が弱まる。カタール発のLNG新造船注文が取り消されたり引き渡しが延期されるとの懸念が広がったのもこのためだ。カタールはLNG輸送のために保有する船隊113隻とは別に、造船所に98隻を追加発注している。このうち70隻余りが韓国の造船所で建造されている。
◇老朽船の代替と北米の発注期待まで…「需要は堅調」
しかし懸念ほど衝撃が大きくない背景には、カタール船隊の構造的制約と代替需要があると指摘される。カタール船隊の主力である超大型船は船幅の制約で、北米とアジアを結ぶパナマ運河を通過できない。これらの船が用船市場にどれだけ流入しても、今後北米からアジアへ向かうLNGを運ぶ役割は果たせないという意味だ。これにより業界では、仕事を失ったカタール発のLNG運搬船が一部市場に出回っても物量は多くなく、代替需要が十分に吸収し得るとの見方が優勢だ。
ここに北米の新規LNGプロジェクトが相次いで投資承認段階を超えており、新規受注への期待も高まっている。中東リスクが高まるなか、米国エネルギー省は非自由貿易協定（FTA）国向けのLNG輸出を積極的に許可する傾向だ。SK証券のハン・スンハン研究員は「コモンウェルスLNGなど北米地域で最終投資決定（FID）が確定するプロジェクトだけで128隻分の新規船舶需要を創出し、カタール発の遊休物量を吸収する見通しだ」と分析した。
中東リスクに伴う航路再編も余剰供給の解消要因だ。海運各社が中東の代わりに米国ガルフ地域からアジアへガスを輸入する場合、移動距離は平均5500㎞から9400㎞へと約70%伸びる。距離が長くなれば同一物量を運ぶためにより多くの船舶を投入せねばならず、約10隻分の余剰供給を相殺する効果を生むという説明だ。
老朽LNG船の代替需要も発注を牽引している。業界関係者は「LNG船の代替時期が到来したうえ、グローバルな環境規制の強化が重なり、船社からの問い合わせが続いている」とし「北米の新規プロジェクトの発注が本格化する前だが、建造スペースの確保競争が見られる状況だ」と述べた。ハン・スンハン研究員は「運航効率が低い老朽船隊の平均スクラップ年齢が今年21.8年水準まで下がり、新造船需要を下支えしている」とし「カタールリスクは韓国造船各社のリレー受注にブレーキをかけないだろう」と語った。現在3年分の仕事を抱える韓国の造船3社の2029年引き渡しスロットは今年第2四半期内に埋まる見通しだ。