共に民主黨と政府がガソリン価格の「事後精算制」を廃止することで合意したと6日に発表した。事後精算制は、石油元売り会社とガソリンスタンドが一定期間取引した燃料価格を一括で精算する制度である。例えば、元売り会社がガソリンスタンドに1カ月の間、週2回程度の頻度でガソリンや軽油などを供給し、その月末に一括して取引価格を通知する方式だ。
事後精算制が議論となったのは、米国とイスラエルのイラン空爆直後にガソリンスタンドの燃料価格が突如上昇したためだ。過去は戦争などで国際原油価格が上がっても韓国の燃料価格に反映されるまで2週間程度の時差があったが、今回は時差なく動いた。
その後、不安定な国際情勢を利用して元売り会社、ガソリンスタンドが暴利をむさぼろうとしているとの指摘が続いた。一部のガソリンスタンドでは元売り会社から仕入れる燃料価格が不透明で、石油製品価格を先に引き上げざるを得なかったと反論し、制度の妥当性をめぐる論争が起きた。
事後精算制とは何か、石油業界はなぜこのような制度を導入したのか、本当に自営のガソリンスタンドは「真っ暗（原価不明）」の状態で営業しているのか、一つずつ確認した。
Q. 事後精算制とは何か？
A. 元売り会社がガソリンスタンドに石油製品を供給する際、確定価格を提示せず、ひとまず「仮価格（加入金）」で納品した後、約1カ月後に市場状況を反映して最終供給価格を確定し、差額を精算する方式を意味する。
最終供給価格が納品時の仮価格より高ければ、ガソリンスタンドは差額を元売り会社に支払う。逆に最終供給価格が安ければ、ガソリンスタンドは翌月に石油製品を購入する際に差額分だけ少なく決済する。
Q. なぜこのような制度が生まれたのか？
A. 1997年の「石油製品価格自由化」措置以降、元売り会社間の市場シェア競争が激しくなった。以前はすべてのガソリンスタンドの価格が同一だったため、元売り会社、ガソリンスタンド間の価格競争はほとんどなかった。
自由化措置以後、元売り会社は市場シェア拡大のため価格競争を始めた。しかし日々変動する燃料価格に対応するのは難しく、結局、競合の価格を見たうえで事後的に価格を合わせるとガソリンスタンドに提案し始めた。その後、元売り会社とガソリンスタンドの取引方式の一つとして定着した。
Q. ガソリンスタンドは無条件に事後精算制で取引しなければならないのか？
A. そうではない。どの方式で受けるかはガソリンスタンドが決められる。ガソリンスタンドが元売り会社から石油製品を供給される価格は、輸送距離、契約条件、数量などによってそれぞれ異なる。ガソリンスタンドが有利な方式で決めればよい。
事後精算を行う場合でも、月平均価格、月末価格、月中価格、営業日5日基準価格などオプションが多い。販売時点で即時に精算する日次確定価格方式もいくらでも選択できる。
Q. 事後精算制を好むガソリンスタンドもあるのか？
A. ガソリンスタンドのタンク容量が小さく、回転率が高く、キャッシュフローが良くないガソリンスタンドでは事後精算制を好むという。原油価格が大きく乱高下する時期には、月平均価格で事後精算する方がガソリンスタンドの立場でも楽な場合があるためだ。
例えば、ガソリンスタンドが毎回の入庫量を現金決済する場合、急騰期に買った燃料を下落期に販売すると損をする。月平均の事後精算で計算すれば、このようなリスクを減らせる。
Q. ガソリンスタンド運営者にどのようなリスクがあるのか？
A. 通常は月単位で最終供給価格が決まるため、燃料価格が大きく上下する際に販売価格の設定を誤ると損失を被る可能性がある。
ガソリンスタンドは燃料を販売している時点でも、この燃料をいくらで買ったのか正確に分からないため、「真っ暗」な状態で営業しなければならない。1700ウォンで売っている燃料が後で1650ウォンで精算されるのか、1750ウォンで精算されるのか分からない状況だ。仕入れ原価が分からないため、適正な販売価格を決めるのが難しい。
大半のガソリンスタンドは近隣の競合ガソリンスタンドの販売価格を見て販売価格を決定する。周辺に節約型（アルトゥル）や直営のガソリンスタンドがあれば価格競争は激しい。これを意識して安く売ったところ、後から高い精算価格を通知されると赤字になる。元売り会社の営業担当者が途中で価格を知らせるが、正確ではない。
Q. 消費者に及ぼす影響は？
A. 国際原油価格が下がる場合でも、ガソリンスタンドは後にいくらで精算されるか分からないため、販売価格を即座に下げず、保守的に維持する傾向がある。逆に国際原油価格が上がる時は、追加精算を懸念して販売価格を先に引き上げる要因となる。今回の中東空爆以後が代表的な例だ。
Q. こうした取引形態は違法ではないのか？
A. 公正取引委員会は事後精算制を「価格の透明性を阻害する不公正な慣行」とみて数次にわたり調査を行った。そのたびに元売り会社は「競争状況に応じた柔軟な価格対応のためのマーケティング手段」だと反論した。2013年に事後精算制が不公正取引に該当しないとの大法院（韓国の最高裁）判決が出て、法的問題は当面ないと判断された状況だ。
Q. 事後精算制は全面的に廃止される方向で議論が進んでいるのか？
A. 共に民主黨と政府は、ガソリンスタンドの事後精算制を原則として廃止することにしたと発表した。8日に開かれる第3回会議で、慣行的に続いてきた事後精算制を廃止する内容で最終案が出る予定だ。
石油製品の供給は元売り会社とガソリンスタンドが結ぶ私的契約だ。契約変更を望むガソリンスタンドから順次、契約内容を改めればよいとみられる。付帯条項を設け、ガソリンスタンドが望む場合には事後精算制を実施できるようにする予定だ。
石油業界は、事後精算制は顧客であるガソリンスタンドにより良い条件を提示するために作られた制度にすぎず、直ちに廃止しても差し支えないとの立場だ。
Q. ガソリンスタンドの立場はどうか？
A. 現在、自営のガソリンスタンドの大半が月平均価格の事後精算制で決済している。元売り会社の営業担当者との関係を考慮し、不利益を被るのを恐れて、慣行的にこのような契約を結んだところもあるという。最初から事後精算制を行わないことが原則となれば、これまでの取引慣行が変わる可能性が大きい。
ただし、すべてのガソリンスタンドが事後精算制の廃止に賛成するわけではない。事後精算制を選択して周辺のガソリンスタンドよりも低い価格で燃料を仕入れているガソリンスタンドもある。過去にも事後精算制の廃止が議論されたが、一部のガソリンスタンドが反対して頓挫した経緯がある。
現在、ガソリンスタンドの権益を代弁する韓国ガソリンスタンド協会は、全国の市・道別の支会長の意見を取りまとめている。事後精算制の問題についてはガソリンスタンドごとに立場が異なり、契約条件も複雑なのが難題だ。協会では多数のガソリンスタンドの意見を踏まえ、事後精算制は廃止するのが適切だとみている。