ホルムズ海峡が事実上封鎖され、中東産原油の輸出が滞ると、中重質油の品薄が生じている。もう一つの中重質油の主要生産国であるロシアの原油輸出がウクライナとの戦争で止まっている状況のため、中東に偏った原油調達先の多角化に向けてカナダから原油を輸入する案が取り沙汰されている。ただし、カナダ産原油を輸入する場合、輸送距離の増加によるコスト負担が問題として指摘されている。
31日、製油業界関係者は「韓国はもちろん、原油生産国である米国さえも精製設備は中重質油中心で整えている」と述べ、「中東産中重質油の輸入が止まり、国際現物市場で中重質油価格がさらに跳ね上がっている」と語った。
原油は米国石油協会（API）が定めたAPIグラビティ（API Gravity）基準で、指数が30度以下の原油と指数が30〜33度の原油の二種類に分かれる。API指数とは常温（摂氏15.6度）で水（API度数10）と比較した原油の密度だ。API指数が高いほど密度が低く軽い原油、API指数が低いほど密度が高く重い原油である。
API指数が30度以下なら重質油（Heavy crude、重質油）、API指数が30〜33度の間なら中質油（Medium crude、中質油）、API指数が33度以上なら軽質油（Light crude、軽質油）に分類される。
API指数が高いほど（密度が低いほど）ガソリン、ナフサなど高付加価値製品の歩留まりが高い。API指数が低いとアスファルトのような品質の低い石油製品が多く出る。
原油品質を分けるもう一つの基準である硫黄分をみると、軽質油は硫黄分が低い。逆に中重質油は硫黄分が高い。硫黄は原油を精製する装置を腐食させ、使用する触媒にも影響を及ぼすため、硫黄分が低いほど品質が良い原油である。
そのため国際市場では、精製コストが安く、より良い石油製品を生産できる軽質油が中重質油より高い価格で取引されるのが一般的である。
米国テキサス州とニューメキシコ州一帯で生産されるウェスト・テキサス・インターミディエート（WTI）は硫黄分が0.24%と低く、API指数も38〜40度の範囲で軽質低硫黄油だ。英国北海地域で生産されるブレント油は硫黄分が0.37%と低く、API指数が38.3度で軽質低硫黄油である。
逆にアラブ首長国連邦で生産されるドバイ原油は硫黄分が1.86%、API指数は32度で、品質が劣る中質高硫黄油だ。カナダのオイルサンド（API指数10〜12度、超重質油）、ロシア産原油（API指数31〜33度、重質油）も広義の中重質油に当たる。
製油会社は原油を精製設備で蒸留し、ガソリンからディーゼル、ジェット燃料などの石油製品を生産する。製油所に投入する原油の種類によって生産できる石油製品の量が変わる。軽質油はガソリン生産を多く見込め、硫黄分も低いため精製コストが少ない。反面、中重質油はガソリン成分が少なく硫黄分が高いため精製効率は落ちる。
中重質油のベンチマークであるドバイ原油価格が、軽質油のベンチマークであるブレント油より安い理由だ。米国とイスラエルがイランを空爆する前日の2月27日を見ると、ドバイ原油はBarrel当たり71.24ドルで、ブレント油（72.48ドル）より低い価格で取引された。
しかしドバイ原油とブレント油の価格はイラン空爆以後に逆転した。ドバイ原油はイラン空爆以後の3月6日、ブレント油とWTIがBarrel当たり92.69ドル、90.9ドルで取引される中、単独で100ドルを突破し、100.42ドルで取引された。
ブレント油も3月12日以後はBarrel当たり100ドル以上で取引されているが、ドバイ原油はBarrel当たり169.75ドル（3月23日）と両者の格差が広がり、価格逆転が深まっている。
これは世界の原油精製設備が中重質油中心で構成されている影響である。韓国は地理的に近く価格が安いとの理由で中東地域から主に原油を輸入し、精製設備を中東産中重質油の処理に最適化した。安価な中東産中重質油を輸入し高付加価値製品を製造して輸出するためであった。
製油業界関係者は「単価競争をしなければならないので中重質油を使って経済性が出るよう事業構造が作られた」と述べ、「精製設備で中重質油と軽質油を混ぜて使うことはできるが、中東産中重質油の供給が止まっていること自体が問題だ」と語った。
世界1位の原油生産国である米国も、精製設備は中重質油中心だ。米国の精製設備能力は約1800万Barrelを処理できる規模で、このうち70%以上が中重質油を使用する精製設備だ。超軽質油であるシェールオイルの生産国だが、中重質油を多く必要とする構造である。
これまで米国はカナダから主に中重質油を輸入してきた。カナダが1日に生産する原油は約500万Barrelで、輸出する原油約400万Barrelのうち300万Barrel以上が中重質油だ。
シン・ヒョンドン仁荷大学エネルギー資源学科教授は「米国がベネズエラに目をつけていた理由は中重質油だった」と述べ、「ベネズエラ産中重質油を米国が輸入することになれば、カナダ産中重質油が余る。中東が止まる中、これを攻略しなければならない状況になりうる」と語った。
問題は配送距離の増加とそれに伴うコスト問題だ。製油業界関係者は「カナダが原油生産地域から太平洋側にインフラを建設してアジア向けに輸出はしているが、数量は限定的だ」と述べ、「オーストラリア、アフリカからも中重質油が入ってくるが、結局はコスト問題は解決しにくい。中重質油であるロシア産の導入、中東情勢の解決に期待をかける理由だ」と語った。