中東の戦争が4週目に入り、海上物流難に火をつけた超大型原油運搬船（VLCC）の品薄が、一段下の船型であるスエズマックス級原油運搬船の発注ラリーへと波及している。油槽船がただでさえ不足する中、超大型船の玉が尽きたことで、切迫した船社が代替手段の確保に走った結果だ。こうした代替需要が新造発注につながり、スエズマックス級に特化した大韓造船が恩恵を受けている。
原油運搬船は大きさによって等級が分かれる。最も大きいVLCCは、一度に原油200万バレルを運べる30万トン級の船舶である。200万バレルは韓国の1日当たり石油使用量に匹敵する規模だ。スエズマックスはVLCCの半分水準である15万トン級で、スエズ運河を満載状態で通過できる最大サイズの船舶である.
◇供給干ばつに戦争まで重なった…発注残高が14年ぶり高水準
28日、英国の造船・海運市況分析会社クラークソン・リサーチによると、最近の世界全体のスエズマックス級新造船発注残高（オーダーブック）は既存運航船隊の25%規模まで跳ね上がった。世界で運航中のスエズマックス船4隻につき1隻分の新規注文が造船所に入っているという意味だ。これは原油など液体貨物を運ぶ全タンク船の中で最も高い比率であり、スエズマックス級としては14年ぶりの最高水準である。
油槽船市場に蓄積した供給干ばつに戦争が導火線として作用し、スエズマックス需要に火が付いた。世界のスエズマックス船隊689隻のうち40%に当たる273隻が船齢15年を超える老朽船だ。エクソンモービル、BP、トタルなど世界のオイルメジャーの間では、船齢15年を超えた船舶には貨物輸送の承認を出さないのが慣行として定着している。したがってこれらの船は事実上、主要航路から押し出されている。
これに、ロシアやイラン制裁を回避して動く、いわゆる「影の船」（ダークフリート）がスエズマックス船隊だけで116隻に達する。これらの平均船齢は21.8年で、やはり老朽化している。こうした中で戦争によりホルムズ海峡が過去3週間にわたり事実上封鎖され、近隣海域で原油運搬船の足が止まった。かろうじて稼働可能な船舶も既存航路ではなく迂回路を選び、航行距離が伸びた。
結局、油槽船がさらに不足する中で原油を運ぼうとする用船需要が急騰し、用船料は言い値の様相だ。最近はVLCCの日次用船料が80万ドル（約12億ウォン）まで上昇した。焦りを募らせた船社が、一度に最も多くの原油を積めて輸送効率が高いVLCCの買い集めに動いた結果、市場で玉が枯渇すると、スエズマックス級原油運搬船へと需要が野火のように広がっている。
◇長錦商船・MSC、VLCC総さらいの代案として浮上したスエズマックス
この局面に火をつけたのは長錦商船である。長錦商船は原油運搬船需要が減ったコロナ19以後の2022年から、油槽船の老朽化に伴う需要を見越して中古船の買い集めに乗り出した。昨年末からは世界最大の海運社MSCと組み、買い集めを本格化させた。両社が確保したVLCCは最大150隻に達するとされる。世界の主要油槽船船隊のおよそ4分の1を総さらいした格好だ。市場の玉が干上がる中、ホルムズ海峡の封鎖でVLCCの調達が至難の業となると、船主はそれより規模の小さいスエズマックスに目を向け始めた。
造船業界関係者は「船社の立場では一度に多くの原油を積めるVLCCを確保するのが最善だが、すでに中古船は種が尽き、新造を注文しても3年は待たねばならない」と述べ、「そこでスエズマックス2隻を運用すればVLCC1隻と同程度の物量を処理でき、現実的な代案として浮上している」と語った。これに加え、MSCが長錦商船とVLCCを買い集めたのに続き、スエズマックス級原油運搬船市場への参入も検討していると伝わり、需要が一段と過熱する可能性があるとの見方も出ている。
◇スエズマックス「受注ラリー」大韓造船、最高船価の行進
国内では中堅造船社の大韓造船が、この流れの代表的な受益者とされている。大韓造船は今年1月にスエズマックス級原油運搬船6隻、2月に2隻を受注したのに続き、3月16日と20日に相次いで契約を獲得した。今年世界で発注されたスエズマックス級41隻のうち約4分の1を大韓造船が持ち帰った格好だ。現在の大韓造船の受注残はスエズマックス28隻を含む計34隻で、約3年6カ月分の仕事量を確保した。
大韓造船が受注したスエズマックス級の船価も過去最高を記録した。昨年9月末に隻当たり8,500万ドル（当時の為替基準で約1,192億ウォン）水準だったスエズマックス新造価格は、最近8,950万ドル（約1,330億ウォン）まで跳ね上がった。大韓造船の関係者は「サプライチェーン不安の中で、安定的な船を先に確保しようとする船主の動きが続いている」と述べ、「中東発の物流環境の変化で、スエズマックスをはじめとする原油運搬船の需要は当面さらに増える見通しだ」と語った.
市場では、この波及効果がスエズマックス級原油運搬船で止まらない可能性があるとみている。スエズマックス級より小さい10万トン級のアフラマックスも、全船隊の48%が船齢15年を超えて更新需要が高いうえ、供給が不足しているためだ。