米国とイランの戦争で主要産業施設に打撃を受けたカタールが液化天然ガス（LNG）輸出契約を履行できない可能性を示し、韓国鉄鋼業界の不安感が高まっている。現代製鉄やDongkuk Steel Millなど主要鉄鋼各社は近年、電炉の使用比率を高めてきたが、LNGの需給がもつれれば産業用電気料金が大幅に跳ね上がる可能性が高いためだ。
25日（現地時間）ロイター通信によると、カタールの国営石油企業であるカタールエナジーは前日、韓国と中国、イタリア、ベルギーなどと結んだLNG長期供給契約について「不可抗力（force majeure）」を宣言した。不可抗力宣言とは、戦争や天災などで契約を正常に履行できない場合に、賠償などの法的責任を免れるために告知することを指す。
カタールエナジーは、イランの攻撃で主要LNG生産ラインが直接的な被害を受け、輸出能力の17%が麻痺した状況だと明らかにした。復旧には3〜5年かかる可能性があると見通した。韓国のカタール産LNG輸入が最長で5年間支障を受ける可能性が生じたということだ。
産業界では、カタールのLNG供給契約不可抗力宣言により、とりわけ鉄鋼業種が打撃を受けるとの分析が出ている。電炉で鉄鋼を生産する製鉄所は、総費用に占める産業用電気料金の比重が大きいが、LNG需給の混乱により料金が大幅に上昇する可能性が高まったためだ。
昨年の産業用電気料金の単価はキロワット時（㎾h）当たり181.9ウォンで、2024年の168.2ウォンより13.7ウォン（8.15%）上がった。産業用電気料金は2022年以降7回引き上げられた。足元のLNG価格の上昇基調により、料金がさらに速いペースで上がるとの見方が多い。
実際に米国とイランの戦争でグローバル市場のLNG価格は急速に上昇している。民間LNG産業協会の統計によると、17日基準で東北アジア市場の天然ガス先物価格はMMBtu（熱量単位）当たり19.1ドルで、前週比19%急騰した。
国内鉄鋼各社の中で、LNG需給混乱による電気料金負担の影響を最も大きく受けると目されるのは現代製鉄だ。現代製鉄は競合のポスコに比べ、製品生産に占める電炉の比重が相対的に大きいためだ。
現代製鉄は鉄鋼生産方式で高炉と電炉がそれぞれ50%の比重を占める。同社はカーボンニュートラル目標に沿い、生産体制を従来の高炉中心から近年は電炉中心へと変更してきた。
イ・ボリョン現代製鉄社長は年初の新年の辞で「2026年は炭素低減生産体制へ本格転換する重要な時点だ」とし、電炉の生産比重を継続的に拡大する意向を明らかにした。
現代製鉄は現在、忠清南道タンジン製鉄所に電力を自前調達するためのLNG発電所を建設している。この発電所は2028年に竣工する予定だ。これを念頭に、26日に開かれる定時株主総会で天然ガスの輸出入業を定款上の事業目的に追加する計画だと伝えられた。
カタール産LNG輸入が今後5年間支障を来しかねない状況となり、電力使用量が多くLNG発電所投資まで進めた現代製鉄は頭の痛い局面となった。鉄鋼業界関係者は「現代製鉄が産業用電気料金の上昇による打撃を避けるのは難しいだろう」と述べ、「カタールの代わりに米国産LNGの確保など他の代案を模索すべき時点だ」と語った。
Dongkuk Steel Millもまた、LNG需給の混乱に伴う電気料金上昇の「直撃弾」を受けることを懸念している。同社は電炉比重が100%だ。Dongkuk Steel Millは昨年、電気料金だけで3000億ウォンを支出した。産業用電気料金の上昇と鉄鋼市況の悪化で苦境に陥り、昨年は一部生産ラインの稼働を停止したりもした。
ポスコの場合、高炉生産比重がほぼ100%に達する。このため、現代製鉄などに比べカタール産LNGの需給が途絶えても直接的な打撃は小さい部類だ。しかし、足元では炭素低減などのため電炉生産設備を整備しているうえ、現在LNG発電所を運営しており、カタール産LNGの需給動向と価格に神経をとがらせている状況だ。
ポスコは2024年2月、全羅南道クァンヤン製鉄所に6000億ウォンを投じ、年産250万トン（t）規模の大型電炉の新設工事を開始した。この電炉は今年上半期からの稼働を目標としている。もし現在のLNG価格上昇基調が長期化し、産業用電気料金が上がり続ける場合、ポスコもまた打撃を避け難い。
ポスコが運営中の自社LNG発電設備は、クァンヤン製鉄所と慶尚北道ポハン製鉄所の2カ所にある。ポスコはすでに米国産LNGの供給契約を締結しており、カタール産LNGの需給が途絶えても直接的な影響はない。しかし、カタールのLNG生産に支障が続けば、グローバル市場でのLNG価格も上がり、やはりコスト負担が増すことになる。
足元で鉄鋼業界は政府に電気料金負担の軽減を求めている。ポスコと現代製鉄の労組は19日、ソウル汝矣島の国会コミュニケーションセンターで記者会見を開き、「鉄鋼業は電力消費が絶対的な産業だが、莫大なエネルギーコスト負担が持続するなら国家安保産業としての存立自体が不可能になる」として、料金負担の緩和を訴えた。