現代自動車グループの自動車関連研究・開発（R&D）投資額が昨年11兆ウォンを超えたことが分かった。1年前より16%増加したもので、営業利益が2桁の減少を示す中でも未来技術の主導権を確保する意思を示した形だ。グローバル競争が激化しているうえ先進国よりR&D集約度が低く依然として攻撃的投資が必要だが、関税や中東戦争など地政学リスクにより投資体力が落ちている点が課題である。
24日現代自動車グループ上場社のうち自動車と直接関連する事業を行う現代自動車・KIA・現代モービス・現代ウィア・現代オートエバーの事業報告書によると、これら5社は昨年R&Dに総額11兆2987億ウォンを投入したと集計された。1年前（9兆7419億ウォン）より16.0%、2年前（8兆2600億ウォン）より36.8%増えるなど、急速に拡大している。
各社売上高に占めるR&D費用の割合の平均値も2023年2.1%、2024年2.3%、昨年2.5%と拡大傾向だ。
利益が減少する中でもR&D費用は増えた。昨年5社の連結基準営業利益合計は24兆3632億ウォンで、1年前の30兆4234億ウォンより19.9%急減した。現代モービス（9.2%増）と現代オートエバー（13.8%増）を除く3社は営業利益が大幅に減った。現代自動車とKIAはそれぞれ19.5%、28.3%減少し、現代ウィアも6.6%減った。その分使える資金余力は細ったが、逆に将来への投資は増やした。
社別にR&D費用の内訳を見ると、現代自動車は1年前の4兆4894億ウォンから5兆5354億ウォンへ20.6%増やした。KIAも3兆2473億ウォンから3兆7129億ウォンへ14.3%拡大した。増加率では現代オートエバー（800億ウォン）が17.11%で最も高かった。その他では現代ウィア（936億ウォン）と現代モービス（1兆8774億ウォン）がそれぞれ7.61%、7.28%ずつR&D費用を拡大執行した。
こうしたR&D費用の投資は多様な技術的進歩につながっている。現代自動車だけを見ても、計29件のR&D実績を公開した。用途により車体の長さや高さがそれぞれ異なる目的基盤車両（PBV）の側面を大きな金型一つで打ち抜かずレゴのように組み立てる技術が代表的だ。この場合、金型製作にかかる費用削減はもちろん、デザイン変更も容易になる。
このほかにも車両の前後方で動く物体を検知する時だけ録画する「低電力モード」の初の量産技術、車両出発時に進行方向に障害物がある場合にペダルの誤操作を検知して加速制限・緊急制動する技術などもKIAとともに確保した。現代モービスと現代ウィア、現代オートエバーは自動車関連の各種部品とソフトウエアの改善・開発に注力している。
最近現代自動車グループは将来のグローバル市場の主導権に向けて攻撃的なR&Dの歩みを続けている。昨年米国に4年間で260億ドル（約38兆9000億ウォン）を投資するとしており、ここにはヒューマノイドロボット技術および量産ロードマップが含まれている。韓国内では今年から5年間で125兆2000億ウォンを投入する。このうち新規事業投資とR&Dにそれぞれ50兆5000億ウォン、38兆5000億ウォンを配分した。
グローバル競争が激化しているだけにR&D投資を継続的に拡大すべきだが、関税や中東戦争など地政学リスクにより経営の不確実性が高まっている点が足かせだ。イ・ハング韓国自動車研究院研究委員は「米国など先進国の自動車企業の売上高比R&D費用が3〜4%台であるだけに、現代自動車グループのR&D集約度はやや及ばない状況だ」と述べ、「現代自動車グループの投資は継続するとみるが、今年の収益性悪化に伴い（投資）動力も弱まる可能性があり懸念している」と語った。