国内技術で開発された5500lbf（ポンドフォース）級の無人機用航空エンジンが間もなく初始動する。設計から製作まで韓国が独自開発した高速・高機動航空機用エンジンが、初めて実際に作動することになる。
ポンドフォースはエンジン出力の単位で、1ポンド（453g）を押し出す力を意味する。5500lbf級のエンジンは単純計算で2.5t（トン）まで浮かせることができる。1980年代に英国のホーク高等練習機にも搭載されたサイズと同等だ。この練習機の全長は約12mで、最大離陸重量は9100kgだった。ただし近年は航空機が大型化しており、無人機級と見なされる大きさである。
22日軍当局などによると、防衛事業庁（防衛事業庁）と国防科学研究所（ADD）、ハンファエアロスペース（ハンファエアロ）は5月に5500lbf級航空エンジンの「初始動試験（First Firing）」を実施する予定である。
ハンファエアロの昌原1事業場内エンジン試運転室で実施される試験は、始動と加速、減速、停止などの作動を確認する形で行う。エンジンを航空機に搭載する前に地上で行う試験の第一段階である。
ハンファエアロとADDなどは2027年まで、基準に従い加速・減速運転でエンジンの疲労度を高めつつ状態を点検する耐久性試験と、高・低温、振動、衝撃などの環境下でもエンジンが正常作動するかを確認する環境試験などを進める。
また、このエンジンが静止状態で出せる最大推力を状況別に測定する推力試験も予定されている。これらの手続きをすべて経て合格してこそ、無人機に搭載して試験飛行を開始できる。
このエンジンは、純粋な国内技術で開発された初の長寿命（数百〜数千時間以上使用可能なエンジン）航空エンジンである。ADDは2013年に設計を開始し、2019年からハンファエアロとともに本格的な開発に着手した。
これまで素材から部品、モジュールまで単位ごとの試験を重ねてきた。基礎段階から一つずつ検証した。地上試験を終えた後、搭載用航空機に合わせて重量を下げる軽量化など、システム要求条件を満たす計画である。
5500lbf級航空エンジンは現在、大韓航空が開発中の低被探（低被探、レーダー被探知性低減）無人編隊機に搭載される予定だ。低被探無人編隊機はKF-21とともに有人・無人の複合編隊を組み、任務を遂行する役割を担う見通しである.
探知確率を下げたことが特徴のこの編隊機は、試験飛行用の機体（試作機）の製作を終えており、試験飛行が進行中と伝えられている。防衛事業庁などは今後、この編隊機の量産企業を決定する予定である。
ハンファエアロなどは、5500lbf級航空エンジンのすべての試験が完了するまで性能を改善する予定である。通常エンジンは搭載機種に合わせて寿命などの性能が定まるが、まだ低被探無人機の開発が終わっていないためだ。
防衛事業庁関係者は「通常はシステムを開発する側が（寿命などを）要求する」と述べ、「エンジン単独では開発できないため、航空機の整備周期などに合わせて開発する」と説明した。現在、ハンファエアロは数千時間の使用を目標に開発を続けている。
防衛事業庁とADDは1万lbf級無人機用エンジンも今年から本格開発を始める方針である。防衛事業庁は5月に1万lbf級エンジン開発事業を公告する。1万lbf級は高速・高機動ではなく、長期滞空を目的とするエンジンである。
軍当局はこれまで、1万lbf級ターボファンエンジンの核心構成品であるタービン空力・冷却設計および技術評価などの研究を進めてきた。この事業にはハンファエアロと、発電用ガスタービンエンジン技術を持つ斗山エナビリティなどが参加する見通しである。
軍当局の最終目標は1万6000lbf級の先進航空エンジンである。現在KF-21に搭載された米国ゼネラル・エレクトリック（GE）エアロスペースのF414kエンジン（1万4770lbf級）より燃料消費を抑えるなど、より高い性能を目指す。これまで誘導ミサイル用エンジンの開発実績しかなかった韓国が、民間機から先進戦闘機用エンジンまで開発するために段階を踏むということだ。
政府が2040年までに約3兆3500億ウォンを投じる大規模プロジェクトを稼働したのは、安保自立および輸出のためである。現在、ハンファエアロがGEエアロスペースから各種部品を受け取り、高等練習機T-50のF404kエンジンとKF-21のF414kエンジンをライセンス生産しているが、世界的な紛争で部品供給が円滑でない。エンジンは戦闘機の心臓であるため、輸出過程でも米国の許可を受けなければならない。
防衛産業界関係者は「このほかにも、独自エンジンを開発すれば部品調達が円滑でないために1〜2年以上かかるエンジン整備期間も大幅に短縮でき、空軍の戦闘機運用も円滑になる」と述べ、「軍用機エンジンが民間機へと広がったように、事業面での波及効果も大きいと期待している」と語った。