電気自動車（EV）用電池の中核原料であるコバルトの価格が史上最高水準を続け、韓国の電池業界の苦悩が深まっている。電池3社（サムスンSDI・LGエナジーソリューション・SKオン）が競争力を持つNCM（ニッケル・コバルト・マンガン）、NCA（ニッケル・コバルト・アルミニウム）の三元系電池にはコバルトが不可欠だ。足元で電池業界は脱コバルト電池の開発に死活を賭けている。
20日、市場調査機関トレーディング・エコノミクスによると、コバルトの相場は1月からトン（t）当たり約5万6290ドル（約8400万ウォン）水準で取引されている。昨年1月にコバルト価格がトン当たり1万9000ドル前後で推移していたのと比べると、1年で3倍近く上昇した。コバルト価格は2022年7月以降の最高値水準を2カ月連続で維持している。
コバルトは電池の体積と重量を減らし、安定性を高める役割を担う希少金属である。採掘地域が限定され、精錬も難しいとされる。
2月に米国地質調査所（USGS）が公表した報告書によると、世界で採掘されるコバルトの約75〜80％がコンゴ民主共和国で生産される。精錬能力の大部分は中国が掌握している。
コバルト価格が急騰した理由は、主要生産国であるコンゴ民主共和国が輸出量を制限しているためだ。コバルトが戦略鉱物として脚光を浴びると、コンゴ民主共和国政府は10月からコバルト輸出量を制限するクオータ制を施行中である。
コンゴ民主共和国政府は昨年の年間輸出量上限を8万7000トン、今年の上限を9万6600トンに設定した。2024年基準でコンゴ民主共和国で生産されたコバルトが17万トンであるのと比べると、半分水準に縛った格好だ。
コバルト価格が上がると韓国の電池3社も影響を受ける。NCM、NCA電池ではコバルト比率が15〜20％を占め、原価上昇圧力が強まる。
通常、電池メーカーは自動車メーカーと販価連動契約を結び、短期的な価格上昇を防ぐ。リチウム、ニッケル、コバルトなど中核鉱物の価格が上がれば、その上昇分を電池販売価格に反映する方式だ。
ある電池業界関係者は「一定量の在庫を確保しており、直ちに収益性や生産に影響を与えるわけではない」としつつも、「電池価格が上がり電気自動車の最終価格が高くなれば、消費者の購入需要が減り、再び電池生産が萎縮する」と述べた。
韓国の電池企業は電池でのコバルト比重を減らすため、複数の方策を模索している。代表的なのがハイニッケル技術である。正極材内のニッケル比重を90％以上に高め、コバルト比重を5％以下に抑えてエネルギー密度を極大化したのが特徴だ。電池3社はいずれもコバルト比重を5％に減らしたNCA、NCM、NCMA（ニッケル・コバルト・マンガン・アルミニウム）電池を開発した。
コバルトとニッケルを全く使わないLFP（リチウム・リン酸・鉄）電池も代替案として挙げられる。LFP電池はエネルギー密度は低いが、生産単価が低廉で火災リスクが小さく、エネルギー貯蔵装置（ESS）に適するとの評価を受けている。
世界のLFP電池市場は中国企業が掌握してきたが、ESS向け電池市場が急速に拡大し、韓国企業も今年から本格的に生産に拍車をかけている。NMX（ニッケル・マンガン・リチウム）も代替商品として提示される。
別の電池業界関係者は「足元でLFP電池の生産でラインが大きく分散しており、過去と比べてコバルト価格上昇の影響は限定的とみている」とし、「業界のトレンドはコバルトをあまり使わない電池に向かっている」と語った。