ロボット中核部品企業ROBOTISが5指（指）ヒューマノイドロボットの供給を拡大し、ロボットハードウエア事業に弾みをつけている。ロボット関節駆動装置であるアクチュエーターを主力に成長してきた会社が、ロボットハンドとロボットプラットフォームへと事業領域を広げ、ヒューマノイドロボット市場の攻略に乗り出した格好だ。フィジカルAI市場の拡大に伴い、韓国のロボット部品企業は、単純な部品供給を越えて高付加価値モジュールや完成品へと事業ポートフォリオを拡張している。
アクチュエーターは電気信号を物理的な動きに変換するロボットの中核部品で、ロボットのあらゆる動作を制御し、全体原価の半分ほどを占める。ヒューマノイド1台には通常、複数種類のアクチュエーターが50個以上搭載される。これまで米国と日本企業が主導してきたこの部品市場で、韓国企業は数十年にわたり積み上げた源泉技術を土台に、世界主要ロボット企業のサプライチェーンに迅速に参入している。
◇ビッグテックが列をなす5指ロボット…「組み立て次第すぐ出荷」
18日、業界によるとROBOTISは、5指ロボットハンドを搭載したヒューマノイドロボット「AIワーカー」を、グーグル、アップルをはじめとするビッグテックやマサチューセッツ工科大学（MIT）などの研究機関に納品している。人の手を模した5本の指を両腕に備え、頭部にはカメラ、脚部には車輪を付けたこのロボットは、現在供給量が需要に追いついていない状況だ。
ROBOTIS関係者は「アクチュエーターを購入してきた顧客企業がロボットハードウエアも相次いで発注している」と述べ、「組み立て次第、出荷されており、量産規模の拡充を急いでいる」と語った。ROBOTISは需要拡大に伴い、今年のAIワーカー販売台数が200台を超えると見込んでいる。
ビッグテックからの引き合いが相次ぐ背景には、超小型アクチュエーターの源泉技術を活用した駆動方式の差別化と、部品内製化による原価低減が奏功した。ROBOTISは指の関節ごとに自社開発の超小型アクチュエーター20個を直接組み込む「ピュアモーター」方式でロボットハンドを駆動する。
一方、テスラのオプティマスなど複数のグローバル企業が採用するロボットハンドは、モーターがワイヤーを引っ張って指を制御する「ケーブルドリブン」方式を用いる。これは指を細くでき軽量化に有利だが、重い物体を持つとワイヤーが伸び、5〜6週間ごとに部品を交換しなければならず、ヒューマノイドロボットの量産の障害と指摘されてきた。ROBOTIS製品はワイヤーなしの電流制御ベースで作動し、このような保守の問題を解決して耐久性と精密度を高めた。
これに加え、中核部品であるアクチュエーターから完成品まで全工程を内製化し、価格競争力も確保した。現在、高性能ロボットハンドの価格は概ね数千万ウォンに達するが、ROBOTISのロボットハンドは880万ウォンだ。1月に発売されて以来、2カ月に満たないが、ビッグテック発の注文が殺到している。このロボットハンドを搭載したAIワーカー完成品も、数億ウォンを超える競合のロボットに比べて安価な9600万ウォン水準である。
◇部品→完成品拡張の背景に「データ戦争」
過去27年間、アクチュエーター部品供給に注力してきたROBOTISが完成品ロボットハードウエア事業へ領域を広げた核心目的はデータの確保だ。フィジカルAIの実装には、実際のロボットの物理的な動きを収めたアクションデータが不可欠であり、これは駆動可能なハードウエアがあってこそ得られる。ROBOTISは自社アクチュエーター制御プログラムを通じて20年前から蓄積してきたユーザーデータを基にハードウエアを高度化し、これを実際の製造や物流の現場に投入して実証データを積み上げる構想だ。
急増する需要に合わせ、海外生産拠点の拡充も急いでいる。人件費が韓国の10分の1水準であるウズベキスタンに生産拠点を設け、ヒューマノイドロボット産業が急成長する中国と米国市場を狙う計画だ。7月に工場を竣工し、第4四半期から本格稼働に入る。ここではアクチュエーターをはじめ、ロボットハンドとAIワーカーをすべて生産する予定だ。アクチュエーターの生産能力だけで既存の30万台から300万台へと10倍に増える。これによりハードウエア製品の販売価格も30〜40%引き下げる目標だ。
◇韓国の減速機各社も外延拡大に動く
他の韓国ロボット部品企業も源泉技術を土台に事業の高度化に動いている。日本企業が独占していたロボット関節用精密減速機市場で国産化に成功し、技術力を認められた企業が代表的だ。減速機はモーターの回転速度を落とし、ロボットが強い力を発揮し精密な動作を行うよう支える中核装置である。これらの企業は、グローバルなロボット供給網の再編に対応し、単品供給を越えて駆動モジュールへと事業領域を広げている。
ハーモニック減速機を初めて国産化したSBB TECHは、忠清南道天安にアクチュエーター専用工場を建設し、本格稼働の準備に入った。精密減速機3種（ハーモニック・遊星・RV）をすべて量産するSPGも、モーターと減速機、コントローラーを統合したヒューマノイド向けアクチュエーターを開発し、今年上半期に量産体制の構築に着手する。
グローバル投資銀行（IB）UBSによると、ヒューマノイドロボット市場は2035年に300億〜500億ドル（約44兆〜75兆ウォン）規模へ拡大する見通しだ。業界関係者は「ヒューマノイドロボット市場の拡大とともに、中核部品技術を保有する企業が単純な部品を越え、モジュールやハードウエアの領域へと事業範囲を広げ、実証データの確保に注力している」と述べ、「ロボット産業バリューチェーン内での支配力を高めるための戦略的な動きだ」と語った。