韓国政府が物価安定のためにガソリン、軽油など石油製品の価格に上限を設ける、すなわち最高価格制の施行を急ぐなか、前例のない制度断行に伴う副作用を懸念する声も出ている。
精製業界は政府政策に協力する立場だが、売れば売るほど損失が出る状況になれば最終的に石油製品の供給難につながる余地があるとみている。制度の趣旨とは異なり、全国の製品価格が上限に合わせて上がる、いわゆる「足並みそろえ」現象が起きる可能性も提起される。
10日産業通商部によると、韓国政府は今週内に石油製品に対する最高価格制を施行するため、関連告示の制定手続きを進めている。具体的内容は早ければ13日に発表される予定だ。
韓国政府が施行する石油製品最高価格制は、国際ガソリン、軽油の市況に一定のマージンを加え、精製会社の製品出荷価格に上限を定める方式で実施される見通しだ。
韓国政府は「石油および石油代替燃料事業法第23条」に基づき、国民経済の安定のために最高価格を指定できる。ただし1997年の油価自由化措置以降、一度も施行されたことはない。米国・イランの戦争以降、ガソリンスタンドで販売する消費者価格が上昇すると、政府が直接介入して価格を統制するということだ。
前日、キム・ジョングァン産業通商部長官は「精製会社が国際原油高を一、二日で国内価格に反映し、『上がる時は早く、下がる時はゆっくり動く』という国民の信念が一層強まった」と指摘した。
韓国石油公社の油価情報システム「オピネット」によると、同日午後12時30分時点の全国平均ガソリン価格はリットル当たり1908.31ウォン、軽油価格は1931.91ウォンとなった。米国とイスラエルのイラン空爆前である先月27日と比べると、それぞれ13%、21%上昇した。
精製業界は石油最高価格指定制タスクフォース（TF）でどのような内容が出るかに神経をとがらせている。とりわけ政府が定める最高価格が適正な市場価格より低く、売るほど損をする状況に置かれることを大きく懸念している。
もし損失が出る価格である場合、精製会社は国内供給量を減らし、輸出量を増やす可能性がある。現在、国内で生産される石油製品の過半は輸出されている。一部では最高価格が指定されると、最高価格付近に値を引き上げるガソリンスタンドが増える可能性があるとの見方も出ている。
最高価格指定制が実際に市場で副作用を引き起こした例もある。副作用の経路は異なるが、制度施行後に供給難を経験したハンガリーが代表的だ。
ロシア・ウクライナ戦争の余波で油価が急騰すると、ハンガリー政府は2021年に最高価格制を施行した。ハンガリーのガソリン価格が周辺国より割安になると、外国車両の「ガソリン遠征」が発生し、全国的にガソリン品切れ事態が起きた。結局、政府は1年後に制度を廃止した。
国内精製業界は具体的な損失補償策が必ず示されるべきだという立場だ。最高価格制の根拠となる「石油および石油代替燃料事業法」第23条には、価格統制を受けた事業者の損失を国家が補填できるという規定が含まれている。韓国政府はこうした懸念を踏まえ、損失補填に必要な財政所要までシナリオ別に試算を終えたとされる。
韓国政府が燃油税引き下げ対策を施行する前に市場価格から調整することへの不満もある。石油類価格の相当部分を占める燃油税を引き下げる方がより即効的な方法だということだ。現在、ガソリン価格が上がるにつれ、政府が徴収する税金はむしろ増える構図だ。
燃油税はガソリンや軽油などに課される税金で、交通・エネルギー・環境税（交通税）をはじめ、走行税、教育税、付加価値税などで構成される。現在、国内石油製品で燃油税が占める比率は40%以上だ。
過去にガソリン価格が急騰するたびに韓国政府は燃油税から引き下げた。2008年のグローバル金融危機当時、油価がBarrel当たり140ドルを超えると、当時の政府は10カ月間、燃油税を10%引き下げた。ウクライナ戦争で油価が急騰すると、2022年に韓国政府は燃油税を法定最大限度である37%まで引き下げた。
シン・ヒョンドン仁荷大教授は「韓国政府が石油製品最高価格制を施行するというシグナルだけでも国内石油製品価格が下がる効果が現れる可能性がある」としつつも、「国際石油製品価格が急騰落する期間に国内最高価格をどのように告示するのか、精製会社が被る損失をどのように補填するのかなどに関する補完が必要だ」と述べた。