「全世界で唯一、亜鉛と鉛、銅の工場が相互に連結している。各工程の中間副産物をやり取りしながら製錬する技術こそが、グローバル1位となった秘訣である」(キム・スンヒョン高麗亜鉛オンサン製錬所長)
5日ウルサン駅から40余分を車で走って到着した高麗亜鉛のオンサン製錬所は、3つの工場上部が複雑に連結された姿だった。オンサン国家産業団地内に位置するこの製錬所では、100万㎡規模の巨大な敷地上に世界唯一の技術力で生まれた統合工程の実体を確認できた。
各工場の煙突からは白くかすんだ煙が立ちのぼり、工場内部はモーターが回転する音で騒がしかった。ただし勤務者はそれほど多くなかった。すでに自動化が相当な水準まで進んでいるためだ。最近はボストンダイナミクスが開発した四足歩行ロボット「スポット」も一部の工場に導入したという。テスト工程を経て成果が出れば全工場への導入を拡大する予定である。
キム・スンヒョン所長はこの日、記者団と会い「53年間、高麗亜鉛が非鉄製錬に集中してきたとすれば、これからは限界を飛び越える番だ」と切り出した。
キム所長はチェ・ユンボム会長が注目する「トロイカドライブ」を紹介した。具体的には▲資源循環▲二次電池素材▲再生可能エネルギーなどである。高麗亜鉛は豪州で進行中の事業で2040年までに100%の環境配慮型エネルギーを使用する予定だ。余剰エネルギーは韓国に持ち帰る。アンモニア液体形態で水素を圧縮輸送する計画である.
キム所長は「世界の製錬産業が抱える課題である電力多消費、廃棄物量産などを解決しようとしている」とし、「これは今後50年を牽引していく高麗亜鉛の新ビジョンだ」と述べた。
高麗亜鉛は昨年、連結基準で売上高16兆5812億ウォン、営業利益1兆2324億ウォンとなり、創業以来の過去最高を記録した。
オンサン製錬所の社員は、これを「統合工程」のおかげだと話した。亜鉛と鉛、銅を製錬する過程で出る副産物を自由にやり取りしながら、貴金属や戦略鉱物などを生産できるため、収益性が高まったということだ.
高麗亜鉛の亜鉛回収率は98%に達する。最後のスラッジまでセメント企業に販売し、事実上廃棄物は「0(ゼロ)」に近い。
例えばオンサン製錬所では、亜鉛と鉛の製錬工程で毎年100トン(t)規模のインジウムを追加生産している。インジウムは半導体基板、太陽光、電気自動車などに必要な中核原材料である。
統合工程で取り出したインジウムは電子素材チームへ、金・銀は貴金属チームへ割り当てられる。オンサン製錬所では半導体用硫酸も生産する。サムスン電子、SKハイニックスはいずれも高麗亜鉛の顧客だ。高麗亜鉛は今年上半期、第1工場内に半導体素材工程を増設する予定である。
チョン・ジョンビン電子素材チーム責任者は「インジウムは生産量自体が世界的に多くない」とし、「半導体用硫酸は関連需要が高まり、増設を決定した」と述べた。
高麗亜鉛は最近、複数の好材料を同時に経験している。昨年は金・銀価格が急騰し、営業利益が過去最高を記録するのに寄与した。
戦略鉱物であるガリウム、ゲルマニウム工場は、工程新設に向けた投資を進める研究過程で米国政府から製錬所の提案があった。これを受け、オンサンは来年末から先行してガリウム、ゲルマニウムを生産する予定である。
ガリウム・ゲルマニウムは半導体・通信・軍事装備などに使われる戦略鉱物で、中国がほぼ全量を供給していた。しかし中国が2024年12月から米国向け輸出を禁じ、事実上供給が途絶えた。これを切り開いたのが高麗亜鉛というわけだ。
オールインワンのニッケル製錬所はほぼ完成段階に至った。ニッケルは電気自動車用バッテリーの中核素材である。当初は今年から稼働する予定だったが、電気自動車のケズム(市場拡張前の停滞期)により来年に延期した。オンサン製錬所のニッケル工程の特徴は、投入原料に中国産が一つもないことだ。
キム・ジョンハク鋳造チーム長は「投入原料を中国以外から調達し、他社との差別化を図ろうとしている」とし、「年4.5万トンの生産を予定しており、中国の原材料輸出からも自由だ」と述べた。
半導体・軍事装備に使われるアンチモン、ビスマスも高麗亜鉛が生産中の戦略鉱物だ。この日午前に生産されたばかりのアンチモンは半日が過ぎてもなお熱気が感じられた。融点が600〜700度と高く、難燃剤として主に使われる。難燃は着火しにくくすることを意味する。
アンチモン1トンは現在4000万ウォン水準で、1カ月に約300トン生産される。半分は浦項製鉄、現代製鉄など韓国企業が引き取り、半分は輸出される。
ファン・ユングン貴金属チーム2パート長は「インジウム、アンチモン、ビスマスなどは精鉱がない。すべて亜鉛、鉛、銅の製錬抽出物としてのみ得られる」と述べた。
高麗亜鉛は米国テネシー州クラークスビルに製錬所を建設するのにあわせ、オンサン製錬所ももう一段の飛躍を遂げると見込んでいる。米国の製錬所はオンサン製錬所の半分の規模で、現地に60人のエンジニアを派遣する予定だ。
米国の製錬所では亜鉛、鉛、銅と11種類の戦略鉱物のみを生産する予定だ。人工知能(AI)、ロボティクス、オートメーション、デジタライゼーションなどの先端工程を、米国で新設する製錬所に導入してみる計画である。
キム所長は「すでに稼働中の工場に先端技術を導入するにはリスクがある。しかし新工場には直ちに適用できるため、今後オンサン製錬所の高度化にも米製錬所建設の経験が役立つとみている」と述べた。