米国でイスラエルのイラン空爆の余波により、全国の給油所で軽油価格がガソリン価格より高い「価格逆転」現象が生じた。ホルムズ海峡の封鎖で原油の需給に支障が生じるなか、シンガポールの石油製品仲介市場で国際軽油価格がガソリンより急騰したためだ。
戦争や経済危機など需給が不安定な状況では、軽油価格はガソリンより敏感に動く。軽油は貨物、船舶、建設など国家経済の基盤となる産業全般で中核の動力源として使われ、使用量を急激に減らすのが難しい。一方、ガソリンは大半が乗用車の燃料として使われ、走行量の統制によって需要を調整することが可能だ。
6日韓国石油公社の油価情報システム「オピネット」によると、同日午前10時30分時点の全国平均ガソリン価格はリッター当たり1856.30ウォン、軽油は1863.66ウォンだった。全国の給油所で平均的に軽油がガソリンよりリッター当たり7.36ウォン高く販売されているという意味だ。
韓国の油価はシンガポール現物市場の国際製品価格（MOPS）などを反映して毎日決まる。国際ガソリン価格は米国の対イラン空爆の前日である先月27日にBarrel当たり79.63ドルから今月4日に99.66ドルへと25.15%上昇した。同期間に国際軽油価格はBarrel当たり92.90ドルから145.13ドルへと56.22%跳ね上がった。
原油から得られる石油製品の比率は決まっている。軽油のように需要が供給を上回れば価格は上がる。通常、原油1Barrelを精製するとガソリンが25%、灯・軽油を生産する中間留分が35〜40%出る。精製過程でガソリンを作らず軽油だけを作ることは不可能だ。
軽油は主に貨物トラック、バス、船舶、建設機械、発電機など産業全般で使われる。戦時状況が発生すれば、戦車や装甲車など軍用装備に莫大な軽油が必要だ。供給が不安定になっても使用量を減らしにくい特性が軽油価格に反映される格好だ。
近年の中東各国は原油だけを販売するのではなく、中間留分を直接生産して世界に輸出する中核供給拠点の役割を担っている。大韓石油協会の関係者は「中東地域では灯・軽油を作る中間留分を多く輸出しているが、ホルムズ海峡が塞がり需給に支障が出ている」と述べた。
先立つ2022年にロシア・ウクライナ戦争が勃発した後にも、国際軽油価格が暴騰した局面があった。ロシアは世界3大原油生産国であり、欧州は軽油の60%をロシアから輸入している。
ロシアのウクライナ侵攻に対する経済制裁で軽油のサプライチェーンが滞ると、国際軽油価格が急騰した。国際軽油価格は露・宇戦争前はBarrel当たり90〜100ドル水準で推移していたが、2022年6月には180ドル水準まで暴騰した。ガソリンも150ドル水準まで上昇した。
国際軽油価格がガソリンよりBarrel当たり30ドル程度高く取引され、韓国市場にも影響を及ぼした。2022年6月当時、国内の給油所で取引されたガソリン価格は2100〜2140ウォン、軽油は2150〜2160ウォンだった。
通常、国際市場では軽油がガソリンより高く取引される。需要に比して精製設備の供給量が少なく、製品価格が高く形成されるためだ。軽油の精製過程はガソリンよりはるかに複雑だからである。
原油を精製する際、軽油は250〜350℃の区間で抽出され、環境規制に適合させるため硫黄成分を除去する高度な水素化精製工程が必要だ。ガソリンは30〜140℃の低い温度で相対的に容易に抽出される。
これとは対照的に内需市場では、燃料税の影響で軽油がガソリンより安く流通してきた。過去の1970〜1980年代、ガソリンはぜいたく品と見なされた自動車の燃料であり、軽油は韓国経済の振興に不可欠な産業用燃料として認識された。これを受けて政府はガソリンに課す税金を軽油より高く設定し、現在もこの基調を維持している。
現在の燃料税はガソリンがリッター当たり763ウォン、軽油は523ウォンが課される。燃料税には交通エネルギー環境税・教育税・走行税などを合算して課す。とりわけ交通エネルギー環境税の差が大きい。石油は337.5ウォン、ガソリンは492ウォンでリッター当たり154.5ウォンの差が生じる。この格差により、これまで給油所では軽油価格の方が安かった。
シン・ヒョンドン仁荷大学教授は「米国、カナダはガソリンより炭素排出量が多い軽油により多くの環境税を課すが、韓国は逆にガソリンにより多くの環境税的性格の税が付く」と述べ、「過去の経済成長期に用いられたエネルギー政策がいまだ維持されている」と語った。