「1〜2年内に危険な作業のうち単純なものはロボットが自律的に完遂するだろう。3〜5年後には複雑な危険作業もロボットが自ら遂行し、例外的な状況でのみ人間が監督する水準に到達する。」
イエン・ウェイシン上海交通大学人工知能（AI）研究院主任科学者は4日、ChosunBizの取材に対し、危険な製造現場でヒューマノイドロボットが人間を代替し得る時期をこのように見通した。
イエン主任科学者は上海市のAI発展計画を設計し、中国の先端産業政策を統括する工業情報化部（MIIT）の重点研究室委員として活動してきた。イエン主任科学者が現在所属する上海交通大学AI研究院は、上海のAI発展の青写真を企画し、国家主導の特殊目的ロボットプロジェクトを遂行する中国AI政策の中核前哨基地である。
イエン主任科学者が共同創業したロボット企業エイジボットは昨年、5168台のヒューマノイドロボットを出荷し、世界首位を記録した。
10数年前まで産業用ロボットの周辺にとどまっていた中国は、いまや世界のヒューマノイドロボット市場のトレンドを主導している。巨額の補助金に依存した過去の方式を超え、核心部品のバリューチェーンを巨大産業団地に緻密に集積させ、圧倒的な原価競争力を実現した結果である。
ここに、統制された温室の中の実験室ではなく、変数が噴出する実際の産業現場でワイルドなデータを臆せずロボットに学習させる独特のイノベーション文化が加わり、急速に進化している。
現在、中国内のヒューマノイド製造企業は160社に達し、核心部品のサプライヤー600社を含めロボット関連事業を営む企業は1万社に迫る。以下、イエン主任科学者との一問一答。
—中国ロボット・エコシステムの爆発的成長の秘訣は。
「全体の価値連鎖における強力な協業シナジー、緻密なサプライチェーン、そして基礎研究への投資意思だ。上海を中心とする長江デルタや深圳一帯の珠江デルタのような巨大ハイテク製造クラスターでは、金型、射出、精密加工などあらゆるサプライチェーンを地域内で見つけることができる。
このような密集したインフラが画期的な原価低減を導いた。また、混沌とした実際の製造・生活環境で獲得した、生きた膨大なデータでアルゴリズムを鍛えたことが核心だ。」
—弱点は何か。
「ロボット本体などの構造物やバッテリーではそれぞれ90%、80%水準の国産化と安定供給を達成したが、高度な核心部品の輸入依存度は依然として高い。
精緻な感覚を実現するトルクセンサーの国産化率は10%未満で、膝・股関節駆動の核心部品であるプラネタリーローラスクリューも歩留まりが低く、国産化率は20%水準だ。これら部品の低い歩留まりと国産化率が原価低減のボトルネックとして作用している。」
—現在、上海交通大学でのロボット開発に関して集中的に取り組んでいる課題は何か。
第一は視覚と触覚を結合した多才なロボットハンド（デクスタラスハンド）の操作能力である。27の自由度を持つ駆動装置を人の手の大きさほどの空間に実装しなければならない。
とりわけ触覚センシングは非常に難しい。人間が目を閉じても物をつかみ扱えるように、ロボットが圧力と質感、滑りを即座に感知し、視覚情報と融合して複雑な操作を成し遂げる必要があるためだ。
第二は精緻な制御能力、第三は筋肉記憶と反射神経の実装である。毎回関節角度を計算する代わりに、脳のフィードバックを結合し、最小限のエネルギーと演算力で複雑な動作とバランスを実現する反射機構の研究に注力している。」
—ヒューマノイドロボットは5本指の形態など人間の身体を必ず模倣すべきか。
「人類の進化過程を見ると、下半身の歩行能力は四足動物より劣るかもしれないが、脳と協応する上半身、特に多才な『手』の操作能力が優れ、最終的に人類を万物の霊長にした。
我々の暮らす世界の瓶の蓋、ドアノブ、道具などあらゆる物は、徹底して『人間の手』に合わせて設計されている。5本指の構造こそ、日常のように定型化されていない環境で最も理想的な多目的データ収集機だ。また、予期せぬ物体をつかんだり扱ったりするグリップを実装し、多様な変数に対応するために不可欠だ。」
—機器価格が高く、まだ人間の業務能力に及ばないため実際の産業現場での導入は早いとの見方もある。
「産業現場にロボットが適しているかを判断する基準は、徹底して経済的行動に基づく計算だ。数百度に達する劣悪な製鉄所の高温環境を代替するロボットであれば、機器価格が高くとも導入するのが正しい。
一方、日常的な工場でねじ締めだけをするロボットなら、わざわざ後方宙返りができる最高級部品を使う必要はない。人間能力の何%をこなせば採算が合うという一律の基準も無意味だ。
糸を針に通す単純な作業もロボットには非常に難しいが、物流現場で物をつかんで運ぶ作業はロボットが人よりはるかに精密かつ効率的にこなせる。絶対的な価格数値や画一的な性能評価ではなく、当該アプリケーションのシナリオが要求する価値に対する価格を見るべきだ。」
—ヒューマノイドロボットが危険な産業現場で人間を代替することはどのように進んでいるか。
「投入ロードマップは大きく3段階に分かれる。まず危険な作業のうち単純なものから機械の自律化が始まる。2〜3年内には、ロボットが作業をする途中で緊急事態や特殊な対処が必要なときに人間が遠隔操作で介入する形が導入されるだろう。
3〜5年後には複雑な作業までロボットが自ら判断して遂行し、データ標本が少ない極めて例外的な状況でのみ人間が介入する構造へ進化するだろう。」
—韓国は造船業など製造業が発達しており、ロボットの学習に有利だとの評価がある。
「造船所はロボットが学習し活躍できる非常に有望な舞台だ。核心工程である溶接は、夏季には鋼板の温度が想像を超えるほど高温になるほど作業環境が劣悪だ。加えて自動車と異なり、船舶部品は規格化が進んでおらず、平坦ではない狭い環境などを通過しながら作業しなければならない。
このように不規則で苛酷な環境は、『エンボディードAIロボット』（AIを搭載し、人のように感じ学習し環境に適応する能力を備えたロボット）を訓練するのに非常に適している。韓国の造船所の現場データが極めて重要な理由だ。
中国も現在、船舶の製造および修理過程の溶接、研磨、ポリッシング作業にエンボディードAIロボットを積極的に導入する試みを行っている。」
—ヒューマノイドロボット分野で韓国が先行している領域はどこだと見るか。
「韓国はロボット関節の核心である減速機分野、特にハーモニック減速機部門で大きな強みを持っている。10数年前から先駆的なイノベーションを成し遂げ、現在、いくつかの大学を中心に示す機構学的設計の能力は依然として世界的で優れた水準だ。」