SKイノベーションは韓国水力原子力と共同出資した米国の次世代小型モジュール炉（SMR）企業テラパワーが、米国原子力規制委員会（NRC）から商用の先端原子力発電所建設の承認を受けたと5日に発表した。
NRCが新規商用原発の建設を許可したのは10年ぶりであり、SMRのような先端原発の建設を承認したのは米国内で今回が初めてだ。今回の承認によりテラパワーは世界初の商用SMRプラント建設に本格着手する。テラパワーは2027年末あるいは2028年初に原発運転許可を申請した後、2031年ごろに商業運転を開始する計画だ。
テラパワーはビル・ゲイツが2008年に設立した次世代SMR企業である。テラパワーは液体ナトリウム冷却技術を活用し、既存原発に比べて発電効率と安全性を高めた。沸点が880度に達する液体ナトリウム冷却材はより多くの熱を吸収して発電出力を高め、使用後核燃料の発生量も従来比で10%水準に減らせる点で環境適合性と経済性を同時に確保したとの評価を受けている。
先にSK㈜とSKイノベーションは2022年8月に共同でテラパワーへ2億5000万ドルを投資して第2位株主となり、テラパワーのSMR技術の商用化とグローバル事業拡張推進などで協力を続けてきた。続いてSKイノベーションと韓水原、テラパワーは2023年3月に次世代SMRの開発および事業化に向けた業務協約を締結し、テラパワーが開発中のソジウム冷却高速炉（SFR）ベースの第4世代SMRの実証と商用炉開発などで協力してきた。
SKイノベーションはエネルギー・素材分野で蓄積した競争力と、韓水原が保有する世界最高水準の原発建設・運用ノウハウを結合し、国内外のデータセンターなど産業現場にSMRエコシステムを構築して電力需給問題の解決に向けたカスタマイズ型統合エネルギーソリューションを提供する方針だ。
クリス・ルベック テラパワー最高経営責任者（CEO）は「今日は米国原子力産業にとって歴史的な日だ」と述べ、「テラパワーは今月中に商用SMRプラントの建設を開始する予定だ」と明らかにした。
キム・ムファン SKイノベーション エネルギーソリューション事業団長は「米国で初めて第4世代SMR建設が承認されたことは、グローバルエネルギー産業の歴史的転換点だ」と述べ、「SKイノベーションは韓水原とともにテラパワーとの戦略的協力を土台に、世界初の商用SMRプラント建設とグローバルSMRサプライチェーンの拡大に乗り出す計画だ」と語った。