中国発の供給過剰と需要不振という構造的不況から脱するため自主的な事業再編に乗り出した韓国の石油化学業界が、国際原油高騰という難所に直面した。石油化学企業は国際原油が急騰すると原価負担が増し、需要が萎むという二重苦を強いられる。とりわけ韓国の石油化学企業は主に原油から抽出したナフサを原料とするナフサ分解設備（NCC）工程を活用しており、原油価格の変動に極めて脆弱な構造だ。
米国とイスラエルのイラン空爆以後、イランが戦略的要衝であるホルムズ海峡を事実上封鎖し、国際原油が急騰している。3日（現地時間）ウエスト・テキサス・インターミディエート（WTI）は前日比6.28%上昇し、Barrel当たり71.23ドルで引けた。続いてドバイ原油、ブレント原油も6%台上昇し、それぞれ76ドル、77ドル水準で取引を終えた。スイス系投資銀行UBSは、ホルムズ海峡の封鎖が長期化すればブレント原油が120ドルを上回る可能性があると警告した。
ホルムズ海峡は世界の海上原油物流量の約25%が通過する重要な輸送路だ。サウジアラビア、イラク、クウェート、アラブ首長国連邦（UAE）、イランなど主要産油国の輸出量の大半がこの水路を通ってアジア、欧州、米国へ向かう。空爆直後、イランの半官営メディアは海峡が事実上閉鎖された状態だと報じた。実際に民間船舶に対する攻撃事例が報告され、船会社の通航取り消しが相次いでいる。運航の混乱がどれほど長く続くかは不透明な状況だ。
韓国の石油化学業界は当面の原価負担増を懸念している。石油化学製品の基礎原料であるナフサ価格は原油と連動する。国際原油が上がればナフサ価格も跳ね上がる構図だ。企業が原価上昇分をプラスチック、繊維原料など最終製品の価格に即座に反映できなければ収益性が悪化する。
問題は、中国の大規模な石油化学設備の増設でエチレンなど基礎ユーバンの供給過剰が深刻化し、原価上昇分を製品価格に転嫁しにくい点だ。石油化学製品の収益指標は製品価格から原料費を差し引いたスプレッドで決まるが、すでに赤字領域にある。一般にエチレンスプレッドの損益分岐点は250〜300ドルだが、最近は100ドル以下で価格が形成された。
昨年の主要石油化学企業の営業損失合計は約1兆5000億ウォンに達した。イ・ジンホ未来アセット証券研究員は「最近、エチレンスプレッドが100ドル以下に下落し、業績悪化懸念が大きい状況だ」と述べ、「今回の事態で韓国の石油化学企業の業績がさらに悪化する可能性がある」と語った。
製品需要も悪化する可能性が高まった。原油高で消費者の購買力が低下すれば、自動車、家電、建設など川上産業で化学製品の需要が減少する。原料投入時点と製品販売時点のタイムラグも変数だ。原油が急騰する局面では、高値で仕入れた原料で作った製品を適正価格で売れず損失が発生する可能性がある。
とりわけ韓国の石油化学企業が使用するNCC工程は原油価格の変動に一段と脆弱だ。NCCの運営費用に占める原料費の比率は通常70〜80%だ。これに対し米国や中東では、価格変動がほとんどないエタンを原料とするエタン分解工程（ECC）を活用する。
運送費も負担要因だ。韓国貿易協会によると、昨年エチレン・プロピレンなど6つの基礎ユーバンの総生産量のうち29%が輸出された。地政学的リスクで運送費が上がれば、輸出比重の高い石油化学企業の負担になり得る。国際原油が上がれば船舶の燃料費も即座に上昇する。
事業再編を進める石油化学業界では原油の推移を注視している。ある業界関係者は「まだ既存のナフサ在庫があり、短期的な影響は限定的だと見ている」としつつも、「事態が長期化する場合、ナフサ価格が上がると見て対応戦略を検討している」と語った。続けて「国際原油が急騰しても、構造改革は着実に推進すべきだというのが業界の共通認識だ」と補足した。
一方、韓国政府は先月25日、事業再編の『1号プロジェクト』であるテサン石油化学産業団地に対し、2兆ウォン規模の金融支援と1000億ウォン前後の原価削減の優遇を提供する計画案を承認した。近くヨス、ウルサンの団地についても事業再編を承認する予定だ。