最近、陸軍のコブラヘリが飛行訓練中に墜落し、操縦士2人が死亡する事故が発生したことで、軍の安易な老朽機種管理が槍玉に上がった。旅客機は20年を超えると国土交通部から「老朽機」に指定され管理を受ける。しかし韓国の軍人が乗るヘリや戦闘機は、30〜40年になっても別途の管理なしに運用されている。
21日、航空業界と陸軍などによると、9日、キョンギ・カピョン郡でコブラヘリ（AH-1S）が飛行訓練中に操縦士2人が死亡した事故の原因をめぐり、ヘリの「老朽度」を指摘する声が高まっている。
事故機は1991年に導入され、累計飛行時間4500時間を記録した機体だ。エンジンを長期間交換せず、エンジン推力が大きく低下した状態だったというのが業界関係者の話だ。米国ではすでに退役した機種で、これ以上部品の調達が難しい。該当ヘリ機種がまだ何機残っているかは機密事項だと軍は明らかにした。
コブラヘリが異常を起こしたのは今回が初めてではない。2018年9月には、訓練中だったコブラヘリ1機が離陸の際に主回転翼が分離して不時着する事故が発生した。
老朽ヘリ事故で軍人が殉職した事例は少なくない。2016年2月、カンウォン・チュンチョンではUH-1Hヘリが墜落し3人が死亡した。当時43年物の老朽ヘリはホバリング中に急上昇した後、横転しながら墜落した。油圧装置の作動不良が原因と指摘された。2008年2月には、キョンギ・ヤンピョンのヨンムンサン近くで、救急患者を搬送して部隊に復帰していたUH-1Hヘリが墜落し、7人が死亡した。
一部の航空・軍関係者は、国内防衛産業企業による国産ヘリ開発の遅延で、陸軍が無理な運用を強いられたとの分析を示している。
防衛事業庁は2015年から、コブラヘリや500MD「トウ」など老朽攻撃ヘリ計180機を国産の小型武装ヘリ（LAH）に更新するための研究・開発事業を進めてきた。軍はこれらの機種を2021〜2027年に退役させることを目標としていたが、LAH事業が遅れ、更新計画も先送りされた。LAHは韓国航空宇宙産業（KAI）で開発・生産する。
軍用ヘリの運用経験があるある航空業界関係者は「老朽ヘリに対する問題提起は数年前から着実に続いてきた」と述べ、「大きな事故が起きたり、操縦士が死亡する事故が発生する時だけ一時的に注目されるにすぎず、これを管理しようという意思は見えない」と語った。
事情はこのようだが、陸軍として老朽ヘリを管理する体制はないと把握された。すべてのヘリとともに定期的な管理を行うだけで、老朽機種に対する綿密な管理はないということだ。
事故機は当日の朝にも飛行前点検を受けた。定期・周期検査もマニュアルに沿って実施され、その結果、異常はなかったとされる。ただし、具体的な墜落経緯や交信内容、高度とエンジン出力の状況などは、現在、中央事故調査委員会が調査中である。
陸軍関係者は「現在、事故機種は運航を中止した」とし、「当初は2028年から退役が予定された機種で、老朽ヘリを別途管理するシステムはない」と述べた。
空軍の老朽戦闘機も状況は同じだ。韓国型4.5世代戦闘機KF-21が導入されるまで戦力の空白を埋めるために運用されているF-5、F-4（ファントム）が代表的だ。
これらの機種は導入から40〜50年が経過した。F-5は2000年以降だけで12機以上が墜落した。F-4は退役までエンジン故障が頻発し、操縦士が不安を抱えて操縦桿を握ったとされる。2000年以降、F-5、F-4の事故で殉職した操縦士だけで17人に達する。KF-21は今年から量産される。
これは一般人が乗る旅客機の管理とは大きく対照的である。生産後20年が経過した経年旅客機は、所管官庁である国土交通部の綿密な監督を受ける。監督官が経年旅客機用の別途点検表を持ち、より多くの項目を確認する。
また、一般の旅客機では省略される機体骨格の亀裂や腐食の有無も点検する。点検時間も3〜4日と、一般の旅客機（2日）より長い。経年の国籍航空機は昨年末基準で67機で、全体（441機）の15%水準だ。最近は高効率機種への大幅な更新が進み、その比率は低下している。
国土交通部関係者は「航空会社自体でコスト削減のため高効率機種へ迅速に転換する傾向だ」と述べ、「省庁では経年航空機に対する特別管理体制を運用している」と語った。
一方、12日に殉職したヘリ操縦士、故チョン・サングン准尉、故チャン・ヒソン准尉の葬儀は12日、国軍首都病院でキム・ギュハ陸軍参謀総長の主宰で厳粛に執り行われた。同日午後、奉安式が国立ソウル顕忠院で実施された。