最近、世界各国で原子力発電所の建設が増える中、国際ウラン価格が上昇している。原子力業界では、ウランを安定的に確保し輸入依存度を下げるには、国内でのウラン濃縮と使用済み核燃料再処理を制限する韓米原子力協定を改定すべきだとの声が上がっている。
19日インベスティングドットコムによると、先月30日基準の国際ウラン先物価格は1ポンド当たり101.55ドルを記録した。昨年12月中旬まで70ドル台半ばで推移していたウラン先物価格は先月中旬に80ドル台半ばで取引され、数日で100ドルを上回った。ウラン先物価格は7日に85.25ドルまで下がったが、再び上昇基調に転じ、13日基準で89.5ドルで取引されている。
ウラン価格が上昇したのは、各国が原発建設に動いているためだ。ドナルド・トランプ米政権は、自国の原発発電容量を2024年基準の約100ギガワット（GW）から2050年までに400GWへ増やす目標を示した。そのために、従来5〜10年を要した新規原発の許認可期間を最長18カ月に短縮し、既存原発の寿命延長審査期間も1年以内に短縮することにした。
英国は2050年までに最大8基の新規原発を建設することにした。脱原発政策を堅持していたイタリアは原発容認法案を制定して原発建設への回帰を宣言し、スウェーデンも2045年までに少なくとも10基の新規原発建設を検討中だ。
米国エネルギー情報局（EIA）によると、昨年3四半期の米国ウラン生産量は32万9623ポンドで、2四半期より44.8%急減した。米国はウラン不足分を補うため、世界最大のウラン生産国であるカザフスタンに手を差し伸べたが、カザフスタン国営企業カザトムプロムはむしろウラン生産目標を下方修正した。
米国と欧州はロシア産濃縮ウランに依存している。米国エネルギー情報局（EIA）の資料を見ると、米国の原子力業界は過去5年（2020〜2024年）にウラン購入量の20%以上をロシアから輸入した。欧州連合（EU）統計局（Eurostat）の集計結果では、ウクライナ戦争勃発の翌年である2023年にEUのロシア産核燃料輸入額が過去最高を記録した。
商業的にウランを濃縮できる国は、世界でロシア、中国、フランス、欧州コンソーシアム（英国・ドイツ・オランダ3カ国の共同運営）、米国の5カ国のみである。このうちロシア国営原子力企業ロスアトムは世界のウラン濃縮能力の約44%を占め、シェア1位を記録している。
米国政府は国内のウラン濃縮施設拡充のために27億ドル規模の予算を投じた。しかし実際の生産まで数年を要するため、需給の不均衡を短期間で解消するのは無理だとの指摘が多い。
韓国の状況も大きく変わらない。韓国鉱害鉱業公団の国別ウラン輸入量を見ると、昨年基準でロシアが36.93%で1位を占めた。フランスは28.76%、オランダ10.51%で、ドイツが10.21%で4位だった。
原子力業界では、海外へのウラン依存度を下げるには、国内でウランを濃縮し使用済み核燃料を再処理できなければならないと主張する。現在、韓国は原子力燃料の利用に関する相互協定である韓米原子力協定により、国内で原発に必要なウランを濃縮できない。
使用済み核燃料を処理すれば、核燃料に必要な「ウラン235」「ウラン238」を回収できるが、核兵器の原料となり得るプルトニウムを抽出できるという理由から、使用済み核燃料も再処理できる道が閉ざされている。原子炉で核燃料が燃焼すると、ウラン238の約1%がプルトニウムに変わる。
イ・ジョンイクKAIST原子力・量子工学教授は「原発を拡大するには濃縮ウラン確保の問題を解消しなければならない」と述べ、「ウラン濃縮の能力を確保してこそエネルギーの安定的な需給が可能になる」と語った。ムン・ジュヒョン檀国大エネルギー学科教授は「ロシア・ウクライナ戦争などの影響でグローバルなウラン市場が不安定な状況のため、自前のウラン濃縮能力の確保が急務となった」と述べた。