現代自動車グループは11日、ロボット専門の系列会社であるボストン・ダイナミクスの四足歩行ロボット「スポット」が英国の原子力施設解体作業に投入され活用されていると明らかにした。
英国の原子力施設解体当局傘下の公企業セラフィールド（Sellafield）は、最近スポットが核施設の解体現場に活用されていると公表した。ロボットが高リスク環境で人に代わって作業を遂行することで、産業現場の安全性と持続可能性を高めた点で意義が大きいとの評価が出ている。
セラフィールドの作業環境は放射線の影響と複雑な内部構造により人の立ち入りが制限される場合が多い。当該現場では正確なデータ収集による検査が必須だが、同時に作業者の安全確保が難しかった。これを受け、セラフィールドはロボットベースの現場点検体制を導入し、人が進入しにくい区域でのデータ収集や遠隔点検などの業務にスポットを投入した。
スポットは核施設環境に合わせて多様な検知センサーと機能を搭載した。荒れた地形や階段を含む構造物内でも安定的に移動した。また、360度の映像撮影と3Dライダースキャニングによって現場構造を精緻に把握し、管理者はリアルタイム映像のストリーミングを通じて遠隔で現場状況を確認できると現代自動車グループは説明した。
スポットは放射性物質の存在有無を確認する「放射線特性化」作業を実施しており、最近は施設内の放射線汚染の有無を確認するための「試料採取」の試験作業も成功裏に終えた。セラフィールドは、スポットの導入によって作業者のリスク曝露を大幅に減らす効果を得たと説明した。
特にスポットは人より長時間現場に留まり点検できるため、全体的な解体作業の速度が速まったとセラフィールドは伝えた。個人用防護具の使用が減り、作業廃棄物の低減効果も表れ、さらに高品質なリアルタイムデータの確保を通じて意思決定のスピードが改善したことが示された。
セラフィールドは2021年にスポットの試験運用を開始し、2022〜2023年に複雑な環境での運用可能性を検証した。2024年には高リスクの放射能区域でもスポットを点検作業に活用し、昨年は英国の原子力分野で初めて発電所許可区域の外部でスポットの遠隔デモに成功し、作業者と現場を分離した完全遠隔作業の可能性も確認した。
5日、英国の公共放送BBCはスポットの試料採取技術の試験を報じた。セラフィールドの関係者はBBCを通じて「スポットは危険区域に敏捷に進入し、この過程を操作者が精密に制御した」と述べ、「より安全で効率的な施設解体作業を可能にし、原子力分野での先端ロボット技術の導入を前倒しすることに寄与できる」と語った。