国内の配電機器の先頭を走るLS Electricは、最近、米国ビッグテック企業に納品するデータセンター向け配電盤などの電力設備を船舶ではなく航空便で運んだ。重量が数百キログラム(㎏)から数トン(t)に達する電力機器は通常海上輸送だが、航空を利用すると費用が30%以上増える。収益性の面では不利だが、納期を守るために決断したということだ。LS Electricが予定外の自腹を切って空輸に踏み切ると、米国の顧客企業は驚き、韓国企業の真摯さに高い評価を与えたという。
3年前まで微々たる水準だった海外ビッグテックや送電網運営会社からの受注が急増し、韓国の電力機器3社(HD現代エレクトリック・LS Electric・暁星重工業)の北米事業が金の卵を産むガチョウへと生まれ変わった。かつて世界の電力網市場は、シーメンス、シュナイダーなど少数の欧州強豪が数十年にわたり鉄壁の牙城を築いてきた。
しかし人工知能(AI)時代の到来で状況が一変した。世界的な老朽電力網の更新需要とAIデータセンターブームが重なり、供給不足が深刻化した。この隙を突き、急変するビッグテックの厳格なデータセンター仕様に合わせたカスタム製作が可能で、納期を順守する韓国企業が最適なパートナーに選ばれた。欧州企業が主導してきたハイエンド供給網の隙間を、韓国企業が独自の技術力と柔軟性で切り開いた形だ。
パク・ソンジュンLS Electricデータセンター事業開発チーム長は「韓国の電力機器メーカーが米国でこの程度までミッション遂行に不可欠な装備を供給できる機会はこれまでなかった」とし、「伝統的な欧州の電力機器強者と肩を並べるほどに韓国メーカーの競争力が上がってきた」と述べた。
◇ 韓国電力機器3社、北米事業が過去最大の業績を牽引
11日、業界によれば、韓国の電力機器3社の昨年の北米売上高と受注実績は軒並み過去最高を塗り替えた。国内の超高圧変圧器シェア1位のHD現代エレクトリックは、昨年第4四半期に北米市場だけで約5548億ウォンの売上を上げた。第4四半期の全体売上(1兆1632億ウォン)の半分に迫る47.7%を北米で稼いだ格好だ。これは前年同期の北米比率(22.3%)に比べ2倍以上急増した水準である。
このような急成長について、ファン・ジョンヒョンHD現代エレクトリック財務担当常務は6日の第4四半期カンファレンスコールで「米アトランタ法人の在庫納品が大きく進み北米比重が大きく増え、これにより営業利益率も27.6%を記録するほど高まった」と説明した。
ビッグテックとは5年後までの物量を協議中だ。オク・ギョンソクHD現代エレクトリック戦略海外営業担当常務は「米国でデータセンターを大規模に運営するビッグテック企業と配電機器供給について相当部分で合意した」とし、「今年から2028年まで配電機器分野でも相当な物量の受注と売上が発生し、2030年まで配電と超高圧を連携した受注も協議している」と明らかにした。
LS Electricはグローバルビッグテックとの大規模契約を追い風に、昨年末の受注残高が創業以来初めて5兆ウォンを突破した。1年前より45%急増した規模だ。昨年の新規受注(約3兆7000億ウォン)のうちデータセンター向けが1兆ウォンに達し、このうち80%がマイクロソフト(MS)など北米ビッグテックとの海外プロジェクトから出たものだと証券業界は分析した。
現在、LS Electricの超高圧変圧器の物量は2029年まで大部分が「ソールドアウト(売り切れ)」となっている。データセンターに入る配電盤と中・低圧変圧器も、押し寄せる受注に生産が追いつかない状況だ。
暁星重工業も北米市場でのマージン改善効果を確実に得た。昨年第4四半期の重工業(電力機器)部門の営業利益率は20.2%を記録し、史上初めて「魔の20%」の壁を破った。全体売上1兆2127億ウォンのうち北米比率は37%で、前年同期比9ポイント上昇した。
証券業界では、暁星重工業の北米生産法人ハイコ(HICO)の昨年の純利益率が35%を上回ったと推定している。受注も第4四半期の新規受注1兆9658億ウォンのうち北米比率が38%で最も高かった。
◇「4時間以内に直せなければ賠償」…現地対応力を高める電力会社
これらの企業は、爆発的に増える海外需要を消化するため、現地生産能力の拡充を急いでいる。データセンターの稼働が一瞬でも止まれば天文学的損失が生じるため、ビッグテック企業の保守契約は厳格で知られている。
代表的な条件が「4時間コールアウト(Call-out)」サービスだ。問題が発生した場合、エンジニアが4時間以内に現場へ到着して措置を講じなければならず、これに違反すると巨額のペナルティを科す。物理的距離が遠ければ、いくら技術が優れていてもこの「ゴールデンタイム」を守れない。単に製品を輸出するだけでなく、現地に生産拠点を置き即応体制を整えることが、ビッグテック受注の核心条件になったということだ。
LS Electricは、データセンター内部に入る配電機器需要に対応するため、米国テキサス州バストロップに4万6000㎡規模の大規模生産拠点を建設している。既存のユタ工場だけでは押し寄せるビッグテックの注文に対応しきれないとの判断からだ。会社はここをデータセンター向け配電盤の生産とアフターサービスを専担する中核基地として育成し、北米市場での掌握力を高める方針だ。
HD現代エレクトリックは、データセンター拡大で負荷がかかる米国の電力網市場を狙い、アラバマ工場の対応力を高めている。オク常務は「米国市場で過去30年間になかった765kV級超高圧送電網の新規建設需要が昨年から急増している」とし、「増加する顧客要請に対応するため、蔚山とアラバマの両工場で生産が可能となるよう設備を構築中だ」と明らかにした。暁星重工業も765kV変圧器の生産拠点である米国メンフィス工場の増設を通じて生産能力を引き上げている。