ロッテケミカルの合成ゴム子会社ロッテベルサリスエラストマーズ（以下、ロッテベルサリス）が史上初の営業黒字を見込んでいる。ロッテケミカルはイタリアの石油化学会社と組み、意欲的に合成ゴム事業に参入したが、品質問題で長年赤字から抜け出せない状況だった。業績改善の兆しが見え始める中、ロッテケミカルはロッテベルサリスに追加資金を投入し次世代の成長ドライバーとして育成する構想だ。
10日、石油化学業界によるとロッテベルサリスは昨年、連結ベースで営業黒字転換が有力だ。2013年に設立されたロッテベルサリスは商業生産を開始した2019年以降、一度も黒字を計上できなかった。2023年、2024年の営業損失はそれぞれ368億ウォン、247億ウォンで赤字幅を縮小してきた。
ロッテベルサリスは、ロッテケミカルが合成ゴム事業に参入するためイタリアの石油化学ベルサリスと50%ずつ出資して設立した合弁会社である。欧州でオレフィン・合成ゴム工場を保有するベルサリスは、合成ゴム分野で先導技術を持つ総合石油化学会社だ。
ロッテベルサリスはロッテケミカル麗水工場の敷地に、合成ゴムソリューションであるスチレンブタジエンゴム（SSBR）、エチレンプロピレンゴム（EPDM）など高機能性合成ゴムの生産設備を構築した。
主力製品の一つであるSSBRは主に高性能タイヤの材料として使われる。従来のゴム製品より摩耗に強い特性を持ち、内燃機関車より約30%重い電気自動車向けに適している。路面接地力と転がり抵抗が優れており、燃費が改善する。
ただしSSBRは、ロッテベルサリスのような後発企業が新規の顧客企業を確保するのが難しい分野だという。タイヤの場合、材料品質が安全性に直結するため、既存の販売先との取引を継続する方が良いと判断するケースが多いためだ。韓国では合成ゴム市場シェア1位企業の錦湖石油化学がSSBRの製造・販売も掌握している。
足元でSSBR価格が上昇し、ロッテベルサリスも競争力を確保したとみられる。合成ゴムの核心原材料であるブタジエン価格が急騰し、SSBR価格も連動して上がっている。中国の市場調査会社スンサス（Sunsirs）によると、昨年末にトン（t）当たり950ドルだったブタジエン価格は足元で1300ドルに迫った。
ロッテケミカルはロッテベルサリスを新たな収益源に育てる方針だ。4日にも第三者割当増資を通じて300億ウォンを出資した。これまでロッテケミカルが10回の有償増資で投じた金額だけで2550億ウォンに達する。
石油化学の市況は弱いが、合成ゴム部門は成長するとの見方も出ている。イ・ジンミョン新韓投資証券首席研究員は「化学産業はダウンサイクルに入り込んだが、合成ゴム市場は別の道を歩むだろう」と述べ、「供給面の余力が縮小し需給環境が悪化しており、販売価格の上昇基調が続く可能性が大きい」と見通した。
石油化学業界のある関係者は「電気自動車市場が拡大するほどSSBRの販売量も増える構造だ」と述べ、「利益率は重要だが、ロッテベルサリスに投入された費用を回収できるようになった点でポジティブなシグナルと解釈される」と語った。