フォードとテスラがエネルギー貯蔵装置（ESS）向け電池市場への参入を模索している。最近の電気自動車市場の低迷で悪化した業績を挽回するため、米国ESS市場を攻めている韓国の電池メーカーに対し、米国の完成車メーカーが新たな競争相手として浮上した形だ。
6日ニューヨーク・タイムズ（NYT）によると、フォードは既存の電気自動車用電池生産ラインを、データセンターや公共施設向けの大容量ESS電池生産ラインへ転換する案を検討している。
先に昨年12月、フォードはSKオンと設立した米国の電池合弁会社ブルーオーバルSKを解体する方針を決めた。両社は2022年にそれぞれ57億ドル（約8兆4000億ウォン）を投じ、テネシー州とケンタッキー州でフォードの電気自動車に搭載する電池を生産する工場3カ所を建設する計画だった。
しかし両社が合弁会社を清算することにし、SKオンは来年稼働予定のテネシー工場を、フォードはケンタッキー工場をそれぞれ運営することになった。フォードのケンタッキー第1工場は8月に稼働を開始し、第2工場は投資が中断された。フォードは中国の電池メーカーであるCATLの技術を用い、ケンタッキー工場でESS向け電池を製造する計画だ。
テスラもESS向け電池事業への投資を拡大する方針だ。現在ヒューストンで建設中の工場で年末からESS電池を生産する。
テスラの昨年のESS設置容量は46.7ギガワット時（GWh）で前年比49%増だった。テスラは先月の通期業績発表のカンファレンスコールで、家庭・企業向け電池や太陽光パネル用電池を含むESS事業が、今後最も収益性が高く、かつ成長が速い分野になると明らかにした。
米国の完成車メーカーが相次いでESS電池市場に関心を寄せているのは、最近の人工知能（AI）産業の拡大で、データセンターなどを中心に電力需要が急増しているためだ。
電気自動車市場の低迷で業績不振にあえいだ韓国の電池メーカーも、早くから米国ESS市場の攻略に乗り出している。LGエナジーソリューションは昨年、90GWh規模のESS電池を受注した。SKオンは今年、20GWh以上のESSを受注する目標を掲げた。サムスンSDIも先月30日、米国でESS向け電池を受注し、動きを加速している。
電池業界では、フォードとテスラが短期間で韓国メーカーと競争するのは難しいとの見方が多い。フォードとテスラは中国の電池メーカーであるCATLと協業したり、設備などを調達したことがあるが、米国は中国製品の進出を強く規制しており、技術の確保が容易でない状況だ。
フォードの場合、ケンタッキー工場でCATLの技術を活用し、ESS向けリン酸鉄リチウム（LFP）電池を生産する計画だった。これに関連し、米下院はフォードにCATLとの協業内容を詳しく説明するよう求める書簡を送ったと伝えられている.
フォードはCATLが電池工場の投資や運営に参加せず、技術のみを提供するライセンス契約を結んだが、米政界はCATLが米政府の規制を回避する抜け道を見つけたのではないかと懸念している。テスラもCATLから電池生産関連の設備を購入した経緯があり、調査対象となる可能性がある。
金融投資業界の関係者は「フォード、テスラなど米国の完成車メーカーが本格的にESS市場へ参入するまでには時間がかかる」と語った。関係者は「ただし競合企業が増えれば、韓国メーカーの取り分は縮小せざるを得ない」とし、「製品競争力を高め、技術格差を広げてこそ、ESS市場で長期間生き残る」と付け加えた。