韓国電力の発電子会社3社が、毎年数十億ウォンの配当金を生んでいた豪州の石炭鉱山の持分を全量売却したことが確認された。韓国電力の巨額債務の圧縮に寄与し、政府の脱石炭方針に沿う決定だとされる。
4日、発電業界によれば、韓国西部発電と韓国南部発電、韓国南東発電は、それぞれ1.25%ずつ保有していた豪州ムラベン石炭鉱山の持分を、昨年末に同鉱山の運営会社であるヤンコールに全量売却した。持分1.25%の価値は281億ウォンと査定された。
同じ持分を持っていた韓国中部発電は条件が折り合わず、まだ売却していないと伝えられている。中部発電はヤンコールと追加交渉を進めた後、早期に持分を売却する計画だ。
発電子会社は2008年にムラベン石炭鉱山へ初めて投資した。当時、韓国電力と子会社、韓国鉱害鉱業公団（鉱害復旧や資源開発を担う公的機関）などで構成されたコンソーシアムは、持分10%を取得した。韓国電力と子会社4社はそれぞれ1%ずつ持分を分け合った。
韓国電力は2016年、政府のエネルギー公企業の構造調整方針に従い、ムラベン鉱山の持分を発電子会社4社に0.25%ずつ売却した。韓国電力は送電網の運用に専念し、燃料関連投資は子会社が管理すべきだという名分だった。
ムラベン鉱山は発電子会社にもたらした利益が大きい「孝行」資産だ。同鉱山は豪州ニューサウスウェールズ州で3番目に大きく、年間石炭生産量は約2100万〜2400万トン(t)に達する。灰分（石炭が燃え尽きた後に残る物質）が少なく発熱量が高い高品質の一般炭が産出されるうえ、埋蔵量が豊富で2040年まで安定的な生産が可能だ。
発電子会社はムラベン鉱山の持分を通じ、毎年数十億ウォンの配当金を受け取ってきた。2022年から2023年にかけて石炭価格が高騰した時期には、配当規模が数百億ウォンに達した。配当金だけでも投資元本はすべて回収した。
親会社の韓国電力は2024年末時点で205兆ウォンに上る負債問題を解決するため、自助策を模索している。発電子会社も自社の財務健全化計画に基づき、ムラベン鉱山の持分売却を試みている。
発電子会社の利益が増えれば、韓国電力が受け取れる配当金も増える。2023年、韓国電力は子会社6社に3兆2000億ウォン規模の中間配当を求め、当時子会社は取締役会を開いて配当の根拠を整えた。
政府の脱石炭方針も、石炭鉱山の持分売却を決めるうえで影響を与えたとされる。政府は2038年までに発電公企業が運営する石炭火力発電所40基を段階的に閉鎖する計画だ。再生エネルギー発電企業へ転換する過程で、海外の石炭鉱山投資で収益を得るのは政府が志向する目標と相反する。
ただし韓国電力の子会社内では、今回の持分売却を惜しむ声もある。ある発電会社の関係者は「韓国電力は2022年から負債削減のために発電子会社の資産を売却して負債を減らす案を進めてきた」と述べ、「毎年安定した高収益が見込める優良資産まで売るのは、長期的にはむしろ損になる可能性がある」と語った。
韓国電力側は、発電子会社の資産売却と韓国電力の負債返済は無関係だと線引きした。韓国電力の関係者は「発電子会社は自律と責任の原則に従い独立経営が行われており、韓国電力は子会社の資産売却に関与しない」と回答した。