韓国電力の発電子会社3社が、毎年数十億ウォンの配当金を生んできた豪州の石炭鉱山の持分を全量売却したことが確認された。韓国電力の巨額負債の圧縮に寄与し、政府の脱石炭方針に合わせる決定だとされる。
4日、発電業界によると、韓国西部発電と韓国南部発電、韓国南東発電は、それぞれ1.25%ずつ保有していた豪州ムラベン石炭鉱山の持分を昨年末、この鉱山の運営会社であるヤンコールに全量売却した。持分1.25%の価値は281億ウォンと査定された。
同じ持分を保有していた韓国中部発電は、細目条件が合わずまだ売却していないと伝えられた。中部発電はヤンコールと追加交渉を進めた後、速やかに持分を売却する計画だ。
発電子会社は2008年にムラベン石炭鉱山に初めて投資した。当時、韓国電力と子会社、韓国鉱害公社（現・韓国鉱害鉱業公団）などで構成されたコンソーシアムが持分10%を取得した。韓国電力と子会社4社はそれぞれ1%ずつ持分を分け合った。
韓国電力は2016年、政府のエネルギー公企業構造調整方針に従い、ムラベン鉱山の持分を発電子会社4社に0.25%ずつ売却した。韓国電力は送電網の運用に専念し、燃料関連投資は子会社が管理すべきだという名分だった。
ムラベン鉱山は発電子会社に堅実な利益をもたらした「孝子」資産である。同鉱山は豪州ニューサウスウェールズ州で3番目に大きく、年間石炭生産量は約2,100万〜2,400万トン(t)に達する。灰分（石炭が燃え尽きた後に残る物質）が少なく発熱量が高い高品質の一般炭が産出されるうえ、埋蔵量が豊富で2040年まで安定的な生産が可能である。
発電子会社はムラベン鉱山の持分を通じて毎年数十億ウォンの配当金を受け取ってきた。2022年から2023年にかけて石炭価格が高騰した時期には、配当規模が数百億ウォンに達した。配当金だけでも投資元本はすべて回収した。
親会社の韓国電力は2024年末基準で205兆ウォンに上る負債問題を解決するため、自助策を模索している。発電子会社も自社の財務健全化計画に従い、ムラベン鉱山の持分売却を試みている。
発電子会社の利益が増えれば、韓国電力が受け取れる配当金も増える。2023年、韓国電力は子会社6社に3兆2,000億ウォン規模の中間配当を要求し、当時子会社は取締役会を開き配当の根拠を整えた。
政府の脱石炭方針も石炭鉱山持分の売却決定に影響を及ぼしたとされる。政府は2038年までに発電公企業が運営する石炭火力発電所40基を段階的に閉鎖する計画だ。再生可能エネルギーの発電企業へと転換する過程で、海外石炭鉱山投資で収益を得ることは政府が志向する目標と矛盾する。
ただし韓国電力の子会社内部では、今回の持分売却を惜しむ声も出ている。ある発電会社の関係者は「韓国電力は2022年から負債削減のために発電子会社の資産を売却して負債を減らす方策を推進してきた」と述べ、「毎年安定した高収益が見込める優良資産まで売るのは、長期的な観点ではむしろ得より損になり得る」と語った。
韓国電力側は発電子会社の資産売却と韓国電力の負債返済は無関係だと線を引いた。韓国電力の関係者は「発電子会社は自律と責任の原則に従って独立経営が行われており、韓国電力は子会社の資産売却に関与しない」と回答した。