韓国経済を支えてきた「製造業パラダイム」が根幹から揺らいでいる。低成長の泥沼に陥った韓国の製造業は、中国の厳しい追撃とグローバルサプライチェーン再編という複合危機に直面している。特に産業の毛細血管であり供給網の根である中小の製造現場は、人手不足と原価上昇、生産性停滞という「三重苦」にあえぎ、限界状況へと追い込まれている。いま生存のための唯一の突破口は「AX（AI大転換）」しかない。人工知能（AI）は単なる技術導入にとどまらず、老朽工場に新たな生命を吹き込み、韓国経済の成長エンジンを再起動させる最後の砦である。ChosunBizは、崖っぷちに立つ中小製造企業がなぜAXに死活を賭けねばならないのか、そして韓国の製造業が進むべき「新成長地図」を集中的に展望する【編集者注】
顕微鏡で覗いてようやく判別できるほど微細な加工誤差が、半導体・電池・バイオ産業の品質を左右する。髪の毛の数十分の一単位まで精度が求められる時代、超精密加工技術は生存条件である。超精密レーザー加工の専門企業である21世紀がデジタル転換（DX）を越え、人工知能転換（AX）に挑む背景だ。
ファン・ジョンソン21世紀未来戦略室理事は28日、京畿道ファソンの本社でChosunBizと会い「超精密加工分野では微細な誤差一つが不良と損失につながる」と述べ、「現場データに基づいて工程を管理・制御するデジタルを経て、人工知能（AI）を活用した工程自律化の段階へ進まねばならない」と語った。
21世紀は1996年の設立当時、切削工具ツーリング（Tooling）を主力事業とし、産業現場の需要に合わせた工具を設計・製作しながら成長してきた。だがキム・ソンファン21世紀代表は、将来の収益源とするには不足があると判断した。中国が後発として台頭し、1ウォン単位の単価競争を強いられたためだ。
1998年に電機電子・半導体部品へ事業を転換した後、2003年には現在のレーザー特性を活用した超精密加工技術の開発へと舵を切った。金属やセラミックのような硬い素材にも、髪の毛より小さな穴を開け、精密に削る技術も確保した。サムスン電機やハイニックス、HANMI Semiconductor、日本のトヨタなどが主要顧客だ。
自社の競争力に関する模索はDXへとつながった。ファン理事は2017年に産業経営工学の博士課程を終えて21世紀に合流し、DXとAXを総括している。21世紀はファン理事を起点に2018年にスマート工場の導入に着手し、どの装置が稼働しているかを現場に赴かずとも把握できる環境を整えた。生産の流れをリアルタイムで確認できるよう現場をデジタル化し、発注・受注の状況もモバイルで一目で見られるようにした。
ファン理事は「一般に現場ではERP（全社的資源管理）で見積もり・受注を管理し、生産はMES（製造実行システム）へ渡す」と述べた。続けて「DX以後は見積もりと受注から生産進行、品質管理、外注管理、請求書発行に至るまで大半の機能をMESに統合した」とし、「現場にどの在庫がどれだけあるかをリアルタイムで把握できるようになったことが最大の変化だ」と説明した。
21世紀はDX以後、作業効率が30%向上した。過去と比べると営業利益も約3%以上増加した。年初から1カ月も経っていないが、同社の主力事業である超精密金型の受注だけで100億ウォンに達するほど業績の改善も鮮明だ。
ファン理事は「次はAIだ」と強調した。ファン理事は「金属や部品を自動で削り、穴を開け、仕上げる工作機械であるMCT（Machining Center Tool）にAIを組み合わせ、知能化することが目標だ」と述べた。
続けて「穴を開ける『ドリルチップ』の異常有無を自ら判断し、問題があれば交換するMCTを自社工場を起点に普及・拡散させようとしている」とし、「多くの会社がドリルチップが折れるまで使うが、ドリルチップが折れると被削材の不良が発生し損失がさらに大きくなる。AIで加工装置を自律制御させる」と付け加えた。
従来はAIが問題を認識してアラームを鳴らすと、人が介入して部品交換や装置稼働の可否を判断した。今はAIがリアルタイムで分析した後、問題発生時に即時自動措置する段階へ工程の自律化を進めている。すでに技術実装を終えたMCT装置が現場に1台配備されている。アフターサービス体制さえ整えば商用化に踏み出せると見ている。次世代の事業モデルとしてスマートレーザー装置の開発を目標としている。
ファン理事は「今後AIを組み込んだスマートレーザー装置を開発し、事業を再編する予定だ」とし、「初期は部品・装置の販売収益だが、繰り返しのサブスクリプション収益モデルへ転換して企業価値を最大化する」と説明した。