「鬱陵島をはじめ全国の空港を1時間で往来できるようにする。」
格安航空会社（LCC）であるソムエアが15日、自社の1号機（HL5264）を紹介しながら明らかにした抱負である。ソムエアは2022年に設立された航空会社だ。小型機でKTXが運行していない東西路線や湖南〜江原路線を攻略するとして「地域航空モビリティ（RAM）」を標榜している。同社は開港が予定されている鬱陵・黒山・白翎空港への就航を目標としている。
チェ・ヨンドクソムエア代表はこの日、ソウル江西区金浦国際空港で1号機導入式を開き、「ソムエアが追求する方向は『地域航空会社』だ」と述べ、このような抱負を明らかにした。
チェ代表は「国内にLCCが就航していない空港が多い」とし、「このような場所に就航することを目標としているため、（既存の）LCCとは事業戦略が異なる」と述べた。チェ代表は島しょ地域をはじめ航空交通の空白地域を金浦や仁川空港と結び、地方空港の活性化に寄与できるとも明らかにした。
ソムエアは金浦〜済州、金浦〜金海といった国内主要路線を就航目的地としていない。既存のLCCが200席未満の機材であるB737またはA320を中心に機材を構成し、国内主要路線や短距離国際線に軸足を置いて運航し効率性を高めて収益を創出するのとは異なり、80席未満の小型機で既存航空会社が参入してこなかった場所への就航を狙っている。
チェ代表は、このような事業構想が可能なのはソムエアの主力機体であるATR 72-600のおかげだと説明した。ATR 72-600はエアバスとイタリアのレオナルドの合弁会社であるATRが製造したターボプロップ（エンジンでプロペラを回して推力を得る）機である。
ATR 72-600は既存LCCの主力機であるB737やA320に比べて全長が短く、翼幅も狭い。自重も13トン（t）と軽い。座席数は72席で、既存LCCが国内線で運用するB737・A320が180〜190席であるのと比べると半分以下である。軽いおかげで離着陸に必要な滑走路長が短く、燃料消費も少ない。
アレクシ・ビダル（Alexis Vidal）ATR副社長は「ATR 72-600は燃料消費が既存機材に比べ45％以上少ない」と述べた。ソムエアは、金浦〜済州路線の運航にB737は2.7トン（t）の燃料が必要だが、ATR 72-600は約650kgしかかからないと説明した。ビダル副社長は「このおかげで同一距離の運賃を既存機材の4分の3水準で設定できる」とも述べた。
チェ代表は、現在他のLCCが往復基準20万ウォン水準で運営している金浦〜泗川路線で、より競争力のある価格でサービスを開始できると説明した。チェ代表は「他の路線もKTXなど他の交通手段で移動する場合と比較して競争力のある価格を設定する」と述べた。
チェ代表は、類似モデルで出発したハイエアが経営難の末に企業再生とリストラを経ているにもかかわらず、成果を出せると述べた。
チェ代表は「2024年6月に法律が改正され、小型航空運送事業者が運航できる機材の座席数が50席から80席以下に拡大した」とし、「法改正以前は小型航空会社が限界利益を上回るのは難しかった。しかし、ソムエアは内陸路線のみを運航しても問題なく限界利益を達成できると判断している」と述べた。
新たに導入された機内に入ると、幅2.57mの客室に1列4席の折りたたみ式座席が18列並んでいた。座席幅が約52cmである点を踏まえると通路幅は50cm前後である。B737やA320の客室幅が約3.5mである点を踏まえると、座席サイズを同程度に維持したため通路幅が狭くなった格好だ。シートピッチ（前席との間隔）は約76cm水準でA320やB737と同程度である。
ソムエアはATR 72-600が相対的に小型機であるにもかかわらず、安全性は一般的な航空機と同等水準だと強調した。チェ代表は「航空機は正側風抵抗値（離着陸時に横から吹く風に耐えられる限界値）が重要だが、B737やA320と同等の35ノットを有している」と述べた。ビダル副社長も「世界的に100カ国で1300機のATR 72が安全に運航している」と述べた。
ソムエアはこのような機材の特長を踏まえ、国内はもちろん日本の対馬や小規模都市などへ就航地を拡大する計画も立てた。チェ代表は「対馬は滑走路が1900mで、（2000m以上の滑走路が必要な）ジェット機は就航しにくい空港を抱えている」とし、「まだ小型航空会社が運航可能な座席数が国際線では50席に制限されている点は課題だが、対馬を皮切りに日本各地に届く航空便を提供する」と述べた。
チェ代表は「国際線で収益性を確保してこそ内陸で必須路線を運営できる」とし、内陸の必須路線も滞りなく運航して韓国の航空交通の空白地域の観光はもちろん医療へのアクセス向上にも寄与すると述べた。ソムエアは進行中の試験運航を経て運航証明（AOC）を取得し、今年上半期中に金浦〜泗川路線で初の商業運航を開始する計画だ。
その後、鬱陵空港が開港する2028年までにATR 72-600を8機導入し、全国の空港から金浦・仁川国際空港までを1時間で往来できるサービスを提供する構想である。チェ代表は、仁川空港が不足しているスポーク空港（ハブ空港につながる枝線空港）としての役割を拡大し、地方空港の活性化と航空産業の発展にも寄与すると述べた。