韓国経済を支えてきた「製造業パラダイム」が根幹から揺らいでいる。低成長の泥沼に陥った韓国の製造業は、中国の激しい追撃とグローバル供給網再編という複合危機に直面している。とりわけ産業の毛細血管でありサプライチェーンの根である中小の製造現場は、人手不足とコスト上昇、生産性停滞という「三重苦」にあえぎ、限界状況に追い込まれている。いま生存のための唯一の突破口は「AX（AI大転換）」しかない。人工知能（AI）は単なる技術導入にとどまらず、老朽工場に新たな生命を吹き込み、韓国経済の成長エンジンを再び回す最後の砦である。ChosunBizは、崖っぷちに立つ中小製造企業がなぜAXに死活を賭けねばならないのか、そして韓国製造業が進むべき「新成長マップ」を集中的に展望する。【編集者注】
「いまや人工知能（AI）を『なぜ』導入すべきかと問う時代は過ぎた。導入しなければ生きるか死ぬかを問わねばならない『生存の時代』が来ただけだ。」
7日に会った中小ベンチャー企業部中小企業政策室長のパク・ヨンスンの声は断固としていた。技術高試出身で25年間現場を駆け回ってきた政策専門家であるパク・ヨンスンは、韓国製造業が直面した危機を「構造的沈没」と規定した。とりわけ全国61万社の中小製造企業の87%が地方に布陣している現実を踏まえると、これらのAX（AI大転換）の成否がそのまま地域経済の存立を決定づける核心変数になるというのがパク・ヨンスンの診断である。
パク室長がAXを強調する理由は明確だ。首都圏が金融とサービス業で持ちこたえるなら、地方は製造業という単一の柱に依存しているからである。パク・ヨンスンは「ソウルを除く地域経済の中核軸は製造業だ」と述べ、「中小工場がAI転換で遅れ、店じまいを始めれば、その地域の雇用と付加価値は一夜にして蒸発する。AXは単なる技術アップグレードではなく、地域経済の心肺蘇生だ」と強調した。
中小ベンチャー企業部が打ち出した「スマート製造革新3.0」戦略は、この切迫感から出発した。現在1%に過ぎない中小企業のAI導入率を2030年までに10%へ引き上げるのが骨子だ。パク・ヨンスンは「過去の1.0・2.0が工場にPCとインターネットを敷く水準だったなら、3.0は工場自らが判断し動く『知能化』が核心だ」とし、「単純支援を超えAI専門の供給企業500社を育成し、生態系そのものを体質改善する」と明らかにした。
パク室長は技術と政策を幅広く経験した中小企業政策の専門家である。韓国科学技術院（KAIST）電気電子工学科を卒業し、ソウル大学で電気工学の修士課程を修了した。技術高試34回で2000年に公職に入り、中小ベンチャー企業部でベンチャー・創業・技術分野など中小企業の実体経済政策全般を担当してきた。以下はパク室長との一問一答である。
―中小製造企業のAXがなぜ重要か。
「世界各国の製造企業がAIを工程全般に適用し始めた。価格、品質、納期の競争でAIを導入していない企業は構造的に遅れを取らざるを得ない。いまやAXは競争力強化を超え、生存の問題として捉えるべきだ。とりわけ製造業はAI導入の効果が生産性と品質に直結する分野だ。
韓国経済が製造業を基盤に成長してきたことを勘案すれば、製造競争力の弱体化は国家経済全般の問題につながり得る。とりわけ中小製造企業は関税、グローバル供給網の不安、中国製造業の攻勢、人件費とエネルギーコストの上昇など、内外の環境変化に最も脆弱な位置にある。ここに人材不足の問題まで重なっている。こうした複合的な問題を解決できる現実的手段がAXだと見ている。」
―政府レベルで「AI3大強国」を目標としているが、中小ベンチャー企業部の役割は。
「AI強国を構成する要素を見ると、インフラ、データ、これを活用してモデルを開発し現場に適用する段階に分けられる。インフラとデータの構築は科学技術情報通信部、産業通商資源部などが担っており、中小ベンチャー企業部の役割は開発したAI技術が実際に中小製造業の現場で活用されるようにすることだ。現在、政府レベルで省庁横断の『製造AI2030戦略』を準備している。」
―中小製造企業のAXが地域経済と直結すると強調している。
「全国の中小製造企業61万社のうちソウルを除けば87%が地方に分布している。ソウルは金融、文化、観光など多様な産業基盤があるが、地域は製造業が事実上唯一の経済軸だ。地域の製造業が崩れれば、地域経済もともに崩れるしかない。」
―最近「AI基盤スマート製造革新3.0戦略」を発表した。
「核心は生態系の造成だ。AIソリューションを開発する技術供給企業、これを活用する中小製造企業、そしてこれを下支えする人材と資金がともに動かなければならない。中小ベンチャー企業部がこの生態系の造成に政策能力を集中する。これまで工場を保有する全国の中小製造企業約16万社のうち20%に当たる3万5000件のスマート工場導入を支援した。今後2030年までにAI中心のスマート工場1万2000件を追加支援し、成功事例を継続的に創出していく計画だ。これにより現在1%水準の中小製造企業のAI導入率を2030年までに10%へ引き上げる。同時に産業災害を20%減少させることを目標に、中小製造業の雇用の質改善にも取り組む計画だ。」
―AI人材育成も重要な課題だ。
「AI基盤のスマート工場は結局人が運営しなければならない。大企業で経験を積んだ人材の活用、 中小ベンチャー企業振興公団の研修所を通じたCEO・在職者教育、AI供給企業のコンサルティングなど、複数の軸でアプローチしている。人材の課題は技術導入と同じくらい重要だ。」
―韓国のスマート工場技術をベトナムに伝授する「スマート製造国際開発協力（ODA）」事業を推進中だ。
「今年からベトナムでスマート製造分野のODA事業を始める。ベトナムは製造業が国家成長の中核産業だが、スマート工場に関する技術と経験はまだ不足している。今年はベトナムの製造企業を対象にコンサルティングを実施し、デモ工場の構築を推進する予定だ。これはベトナム製造業のスマート化を支援すると同時に、国内の技術供給企業の海外進出を後押しする戦略だ。韓国のスマート製造技術を伝授しつつ、国内企業がグローバル市場に出ていくための足場を用意する『ウィンウィン戦略』である。」
―米国、日本など主要国も中小企業を含む製造業AXに乗り出している。
「製造業全体の流れの中で見る必要がある。米国はサプライチェーンの回復と先端製造の革新を目標に、補助金政策を通じてロボット・AI基盤のスマートファクトリーを拡大している。中国は『中国製造2025』以降、国家主導方式で製造業を量的拡大から質的高度化段階へ転換している。日本は高齢化問題を背景にスマート製造戦略を進めている。スマート工場と製造分野だけを見れば、韓国は製造業AXで決して遅れた国家ではない。AIと製造業を結びつけ、生態系を迅速に拡散できる条件を最もよく備えた国が韓国だと考える。」
―政策成果はどのように測定するか。
「全体としてはAI基盤のスマート工場比率を高めることが目標だ。個別企業のレベルでは、生産性、品質、原価、納期の改善指標を通じて経営成果を評価する計画だ。もう一つ重要視しているのが安全と環境だ。AI基盤のスマート工場を通じて産業災害を減らす効果を期待しており、産業災害の減少率を主要指標として管理する予定だ。今後、研究用役を通じてAI導入の成果をより精緻に測定できる指標も追加で発掘する計画である。」
パク室長は、製造中小企業のAXを高齢化・事業承継の問題と切り離して見ることはできないと強調した。パク・ヨンスンは「地方の高齢の製造企業が承継されなければ閉鎖に至り、地域の雇用が消える」とし、「AXと同じくらい重要なのが企業を引き継げる構造をつくることだ」と述べた。
―中小製造企業の高齢化問題が深刻だ。
「中小製造企業の代表者の高齢化の速度が非常に速い。2014年に60歳以上の経営者比率が17.1%だったが、2023年には36.8%まで高まった。10年の間に2倍以上増加したということだ。技術転換が行われていない企業は買収ニーズが減少せざるを得ず、結局は廃業につながる可能性を高める。AI転換とともに、M&Aを通じた事業承継の活性化が極めて重要だと見ている。中小ベンチャー企業部は最近、M&Aの仲介支援から承継後の経営定着まで含む『事業承継活性化基盤造成方策』を発表した。中小製造企業の連続性を高め、地域の製造業と地域経済を持続させるための核心政策だと考える。」
―今後の中小企業政策の方向は。
「昨年は危機克服と回復に焦点を当てたが、今後は中小企業政策の中心を成長促進へと転換する。とりわけ成長を地域基盤で推進する。AI転換、研究開発（R&D）支援、地域ベンチャー投資はいずれも同じ方向を向いている。あわせて企業を類型別に細分化し、どの企業に支援したときに成長効果と政策成果が最も大きいかを基準に、支援体系を高度化する計画だ。地域の中小企業が成長してこそ、韓国経済も持続可能だと見ている。」