韓国を資源富国へと押し上げる未来のエネルギー源として期待を集め、過去20年間に2,000億ウォン以上の予算が投入された東海のガスハイドレート開発事業が、実際の試掘に至らないまま静かに整理されたことが確認された。
2000年代初頭に東海ウルルン盆地にガスハイドレートが大量に埋蔵されている事実が確認され、政府レベルで開発事業団を組織して運営してきたが、経済性がないとの結論に至り、結局事業団は解体された。
15日のChosunBizの取材を総合すると、産業通商部が主導していたガスハイドレート開発事業団は昨年末日をもって最終的に解散した。事業団には韓国地質資源研究院、韓国石油公社、韓国ガス公社などがコンソーシアム形態で参加していたが、各機関は解散報告まで終えた。
ガスハイドレートは低温・高圧状態で水分子と天然ガスが結合し、氷の形態で存在する固体物質である。氷の結晶に火をつけると燃える特性のため、「燃える氷」とも呼ばれる。
1㎥当たりの体積より170倍(170㎥)多い天然ガスが濃縮されており、石油に代わるエネルギー資源として注目された。ガスハイドレートからメタンガスを取り出せば都市ガス(LNG)、発電用燃料、産業用燃料などに活用できる。
2000〜2004年当時、産業通商資源部(現産業通商部)は韓国地質資源研究院を通じて東海ウルルン盆地の水深2.3㎞地域で基礎物理探査を実施し、ガスハイドレート賦存の可能性を確認した。
2005年にはガスハイドレート開発事業団を発足させ、本格的な開発・試掘に弾みをつけた。韓国はエネルギーの90%以上を輸入に依存しているため、エネルギー自給率を高めることが重要である。ガスハイドレートはエネルギー輸入依存度を下げる未来のエネルギー源として注目された。
過去20年間にガスハイドレート開発事業には2,000億ウォン以上の予算が投入されたとみられる。
政府は1段階事業(2005〜2007年)で初期インフラ構築と探査のために総額667億ウォンの事業費を投入した。2007年にはウルルン盆地の水深1.8㎞地域で、世界で7番目となるガスハイドレートの採取に成功した実績を上げた。
2段階(2008〜2011年)では埋蔵量を確認するための広範な試掘を進めた。800億〜900億ウォンの予算が投入された。試掘作業を踏まえ、政府は2011年に東海にガスハイドレートが6億2,000万トン埋蔵されているとも発表した。
これは当時の韓国の天然ガス消費量基準で20年間使用できる規模である。政府は経済的価値が100兆〜150兆ウォンに達すると推計した。
2015年の試験生産を目標に3段階(2012〜2025年)の予算が計上された。しかし経済性が低いとの分析が出て、試験生産は無期限で延期された。その後は大規模なインフラ投資よりもコア技術の維持、研究・開発中心で事業団が運営された。昨年の事業団の最終的な運営予算は8億ウォン水準だった。
「資源ジャックポット」への期待を高めたガスハイドレートが開発されなかった背景には、米国のシェールガス革命や技術的難題などがある。米国産シェールガスが流入し天然ガス価格が急落、相対的に高コストのガスハイドレートの経済性が低下した。
技術面では、海底地盤の沈下を防ぎつつガスハイドレートだけを安定的に取り出す技術が商用化段階に至らなかった。当時の事業団は「ウルルン盆地下に埋蔵されたガスハイドレートを取り出すと海底地形が崩れ、大規模な爆発につながる可能性がある」という内容を省庁に報告したこともある。
事業団に参加していたある関係者は「開発成果を根拠に事業が20年間続いたが、外部環境が変化して経済性が低下し、結局事業が中断された」と述べ、「韓国地質資源研究院で独自にガスハイドレート開発研究を継続していると承知している」と語った。