韓国経済を支えてきた「製造業パラダイム」が根幹から揺らいでいる。低成長の泥沼に陥った韓国の製造業は、中国の猛追とグローバル供給網再編という複合危機に直面した。とりわけ産業の毛細血管でありサプライチェーンの根である中小の製造現場は、人手不足と原価上昇、生産性停滞という「三重苦」にあえぎ、限界状況へ追い込まれている。いま生存のための唯一の突破口は「AX（AI大転換）」しかない。人工知能（AI）は単なる技術導入を超え、老朽工場に新たな生命を吹き込み韓国経済の成長エンジンを再始動させる最後の砦である。ChosunBizは、崖っぷちに立つ中小製造企業がなぜAXに命運を賭けるべきなのか、そして韓国の製造業が向かうべき「新成長マップ」を集中的に見通す【編集部注】
慶南のある自動車部品メーカーA社。かつては熟練工2人が目を凝らして製品の欠陥を探し出すのに冷や汗をかいていた。だが最近は様相が一変した。コンベヤーベルト上を流れる部品をAIカメラが0.1秒でスキャンする。AI導入後、検査の正確度は80%跳ね上がり、速度は66%速くなった。検査要員はより付加価値の高い工程に再配置された。結果は数字が物語る。同社の昨年の売上高は前年比33%急増の200億ウォンを記録した。
忠南のある食品製造企業B社は、生産と包装工程に自動化・遠隔制御システムを導入した後、生産性と品質管理という二兎を同時に得た。手作業に依存していた現場は体系的な設備運用へと変わり、その結果、4年で売上が34%増加した。安定した品質を武器にしたこの中小企業の食品は米国やカナダ、日本などに輸出され、世界的なKフードブームをけん引している。B社代表は「デジタルトランスフォーメーション（DX）で基盤を固めたなら、今後はロボットとAIを組み合わせたAXで一段の飛躍を図る」と語った。
◇「AIに乗れなければ淘汰」…製造中堅・中小の『AX』は死活
韓国経済の根である中小製造企業が「AX（AI大転換）」という生存ゲームに突入した。製造業は国内付加価値の28%を創出し、513万の雇用を担う経済の柱である。
しかし足元の状況は四面楚歌だ。中国の低価格攻勢、高齢化による人手不足、生産性低下という「パーフェクトストーム」が襲った。
もはや「デジタル転換（DX）」レベルでは不十分だという声が高い。単なる電算化を超え、自律的に判断し最適化する「AX」こそ唯一の脱出口だという分析である。
だが現場のハードルは依然高い。中小企業中央会によると、中小製造企業の45.7%が費用負担を理由にAI導入をためらっている。
経営陣の高齢化も中小製造企業のAX拡大の足かせとなる。高齢のCEOほど新技術の導入に保守的な傾向が強い。二代目経営者が経営に参画した製造中小企業が、AIを生産性向上と生存戦略と捉え先手投資に動く事例が増えている。
大企業が資本力を盾に先行する一方で、中小企業は「AI二極化」という新たな危機に直面した格好だ。一部では大企業と一部の先導企業のみが成長し多数の中小企業は低迷する、韓国経済の「K字型成長」への懸念も提起される。
父から企業を引き継ぎ7年目に会社を率いるある製造中小企業のCEOは「父が現場で培った粘り強さと努力のDNAを土台に、AIなど先端技術を融合して第二の成長を準備している」と述べ、「過去は設備投資に慎重だったが、今はAIとデータ基盤システムへの投資を戦略的に拡大している」と語った。
◇ 政府が「製造革新3.0」に賭ける…「5年以内に専門企業500社を育成」
政府も腕まくりをした。中小ベンチャー企業部は、従来のICT普及中心の「製造革新1.0・2.0」を超える「AI基盤スマート製造革新3.0戦略」を策定した。柱は2030年までにAI導入企業1万2000社を育成し、現在1%水準のAI導入率を10%まで引き上げることだ。
とりわけ中小ベンチャー企業部は、製造現場にAIソリューションを供給する専門企業が不足している点に着目した。これによりAIソリューション供給企業を育成し、AXエコシステムを構築する方針だ。
韓聖淑（ハン・ソンスク）中小ベンチャー企業部長官は「中小製造企業のAI大転換は不可欠な生存戦略だ」とし、「5年以内に製造AI専門企業500社を育成し、これらが中小企業の現場に直接AIソリューションを供給する構造をつくる」と明らかにした。
これにより生産性の向上はもちろん、労働災害を20%減らして「職場の質」まで改善する布石だ。
◇「AXの逆襲」に備えた社会的セーフティーネットを急ぐべきだ
専門家は「速度」と同様に「戦略」も重要だと口をそろえる。中小企業の事情では全工程を一度に変えるのは不可能に近いからだ。不良検査や設備異常検知など、効果が即座に表れる中核工程から攻略する「段階的AX」が現実的である。
チョン・ジオソウル大AI研究院の上級研究員は「中小製造企業が全工程を一度に変えるより、反復的な工程から選別してAXを適用するのが現実的だ」と述べ、「AIソリューションの専門家が現場を直接点検し、企業が実際に改善を望む工程をCEOと十分に議論したうえで選択的にAXを推進すれば失敗を減らせる」と語った。
大企業との「相生協力」も不可欠だ。中小企業が単独でAXを進めるには資本、技術、データのいずれも不足する。大企業がAXを推進する過程で、協力中小企業の現場革新まで併せて支援する方式が有効だという分析である。
現在、政府主導でサムスン電子や現代自動車など大企業が参加する大・中小相生型スマート工場普及事業が進められている。業界では、こうした協力モデルをAX拡大の観点からさらに拡張する必要があるとの指摘が出ている。
もっともAI導入がもたらす「影」の警告も忘れてはならない。チン・ビョンチェ韓国中小企業学会長（KAIST教授）は「AX時代への転換は避けられないが、その過程で発生する人員削減などの副作用に備えるべきだ」とし、「再教育と職種転換を支援する社会的セーフティーネットの構築を並行してこそ、真の製造革新が完成する」と強調した。