高麗亜鉛は13日、米国のテクノロジー企業であるアルタ・リソース・テクノロジーズと「希土類生産のための戦略的パートナーシップ」を締結したと明らかにした。
アルタ・リソース・テクノロジーズは、高度な生化学技術を活用して希土類を分離する「精密採鉱」技術を保有する企業である。
カスタマイズ設計のタンパク質を活用し、複雑な混合物に含まれる低濃度の希土類元素を選択的に分離・精製できる生化学プロセスのプラットフォーム技術を保有しているとされる。最近、シリーズAの資金調達を完了し、成長性を立証した。
高麗亜鉛は、今回のパートナーシップが、廃永久磁石を高純度希土類酸化物としてリサイクル・精製し、希土類を生産するための協力だと説明した。
両社は今回のパートナーシップに基づき米国内に合弁会社を設立し、高麗亜鉛の米国子会社であるペダルポイントが運営中の米国事業所敷地に関連施設を構築する予定である。商業稼働の目標時期は来年である。
合弁会社はまず年間100トン(t)規模の高純度希土類酸化物の処理・生産能力を確保した後、段階的に生産規模を拡大する計画である。廃永久磁石を原料にネオジム酸化物とプラセオジム酸化物、ジスプロシウム酸化物、テルビウム酸化物などの高純度希土類酸化物を生産することに注力する方針である。
高麗亜鉛は既に米国子会社のペダルポイントを通じ、2022年以降、電子廃棄物リサイクル企業イグニオ、電子製品リサイクル企業エブテラ、スクラップメタルトレーディング企業キャタマン・メタルズ、IT資産管理企業MDSiなどを買収し、資源循環のバリューチェーンを形成してきた。
高麗亜鉛は、ペダルポイントが構築した資源循環事業の基盤が、希土類酸化物生産に必要な原料を安定的に供給するうえで大きく寄与すると見込んだ。さらに、今回の計画が米国テネシー州で高麗亜鉛と米国政府が共同で建設する「クルーシブル製錬所」プロジェクトとも相乗効果を生むと期待した。
チェ・ユンボム高麗亜鉛会長は「米国内での製錬所建設を通じ、韓米の重要鉱物サプライチェーンの中枢を担うという戦略に続き、今回の協力は希土類分野でも重要なマイルストーンになる」と述べ、「希土類分野でも信頼できるサプライチェーンのパートナーの役割を着実に果たす」と語った。
ネイサン・ラトリッジ、アルタ・リソース・テクノロジーズ共同創業者兼最高経営責任者(CEO)は「米国は数年にわたり希土類のサプライチェーン安全保障の確立必要性を議論してきたが、今回のパートナーシップはそれを実際に構築するうえで意義がある」と述べ、「両社が協力すれば、米国内に存在する資源を活用し、米国製造業に必要な希土類酸化物を生産できるはずだ」と語った。