2024年12月22日、ソウル中区の大韓商工会議所。石油化学業界の懇談会に集まった金正官産業通商部長官と石油化学企業12社の最高経営者は並んで立ち、拳を握って一斉に「ファイティン！」と声を上げた。2024年8月に韓国政府主導で石油化学産業の再編を議論してから4カ月で、テサン・ウルサン・ヨスの産業団地にある企業が設備の閉鎖、統廃合シナリオを盛り込んだ事業再編案をすべて提出したことを受け、互いに鼓舞する意味合いだった。
韓国政府は国内石油化学業界が供給過剰と需要低迷という構造的不況に陥っており、根本的な体質改善をしなければ共倒れしかねないと判断した。このため、50年続いた韓国の石油化学史上初めて、全体生産量の30%を減らす再編を決めた。金長官は当時の懇談会を終えた後、「健全な石油化学企業が互いの将来を守るために大きな決断を下した」と励ました。
◇ 来年まで中国発の供給過剰…最新設備を備えた中東産油国も参入
来年まで世界の石油化学製品の生産量は増え続ける見通しだ。グローバル格付け会社のS&Pグローバルは、今年の世界のエチレン生産能力が2億4200万トンと、前年比801万トン（3.4%）増加し、来年は2億5300万トンと1050万トン（4.3%）増えると推計した。エチレンは石油の留分を精製して得る基礎化学物質である。「産業のコメ」と呼ばれ、プラスチック、ビニール、繊維などほぼすべての化学製品の原料になる。
これまで国内の石油化学企業は製品生産量の半分ほどを中国に輸出して成長してきた。だが2010年代から中国の石油化学業界が政府の全面的な支援や低廉な人件費を背景に自給率を高め、立場が狭まった。中国が石油化学製品を自ら生産し、最大の輸出市場を失った形だ。韓国化学産業協会によると、国内石油化学製品輸出に占める対中輸出の比率は2010年の47.8%から2024年には36.9%へ低下した。
製品需要より生産量が多くなり、国内企業は工場を稼働させるほど損失が膨らむ状況だ。今年上半期の主要石油化学企業の平均売上原価率は98.6%まで上昇し、収益性はゼロに近かった。平均売上原価率は2021年87.6%、2022年92.3%、2023年93.8%と着実に上昇している。
石油化学企業の収益性を左右する核心指標であるエチレン—ナフサスプレッド（原材料と最終製品の価格差）は2022年から4年連続でトン当たり200ドル前半で推移している。損益分岐点である250〜300ドルを大きく下回る水準だ。
中国は来年まで石油化学設備の増設を続ける予定だ。今年の中国のエチレン生産量は前年比9.1%増の6354万トン、来年は9.8%増の6976万トンになる見通しだ。チェ・ヨングァンNH投資証券研究員は「2024年7月に中国政府が過度な生産競争を抑制する『反内巻化』政策に言及したが、設備が目に見えて縮小したわけではない」とし、「新規の増設規模が大きく、エチレン—ナフサスプレッドの軟調も続く見通しだ」と述べた。
追い打ちをかけるように、サウジアラビア、カタール、クウェートなど中東の産油国も石油化学設備を拡張している。中東は化学製品の原料である原油を安価に調達でき、収益性が高い。IBK経済研究所の資料によれば、2030年まで中東地域の主要プロジェクトで年間1123万トンのエチレン生産能力が追加される。これは韓国のエチレン総生産量に匹敵する規模だ。
中東は最新技術であるCOTC（Crude Oil To Chemical・原油から直接石油化学製品を生産できる統合プロセス）工法を活用する。従来の工法は原油を精製して化学製品の原料であるナフサをつくり、さらにナフサを分解してエチレン・プロピレンといった基礎油分を生産する。COTCはこうした中間工程を省略し、原油から直接基礎油分をつくる方式で、生産コストを大幅に削減できる。
COTCは原油から化学製品に変換される転換率も60〜80%に達する。2025年上半期の完成を目前にしたS-Oilのシャヒン・プロジェクトにもCOTC工法が適用される。一方、国内の石油化学企業は従来のNCC設備を使っており、転換率は10〜20%程度にとどまっている。
◇ 米・日などが生産を減らしても力不足…ロシア・ウクライナ戦争の終結可否は変数
今年もエチレンなど石油化学製品の需要に比べ、中国や中東などの増設で供給される数量がはるかに多いと予測される。イ・チュンジェ韓国投資証券研究員は「今年のエチレン需要は前年比600万t（トン）増えると推定される」とし、「中国、インドなどで予定されたエチレンの増設規模だけで900万トンに達し、供給過剰が深まる見通しだ」と述べた。
最近は韓国に続き、米国、日本、欧州でも石油化学製品の生産量を減らしている。米国は2024年、年産190万t規模のウェストレークの設備を閉鎖し、日本では三井・住友の設備統合（50万トン）、欧州ではイネオスの設備閉鎖（45万トン）などが相次いだ。しかし業界では、中国の供給過剰が解消されない限り、業況の反転は難しいとの見方が多い。
ノ・ウホメリッツ証券研究員は「中国と中東が石油化学産業への投資を継続している状況で、国内石油化学産業の基礎体力が本質的に回復することは期待しにくい」と語った。チョン・ウジェKB証券研究員は「各国が生産量を減らしているが、純供給の増加分をかろうじて相殺する水準だ」とし、「2028年まで現在の市況が続く」と述べた。
原材料である原油価格が下がっても、収益改善効果は限定的だとの見方が多い。チェ研究員は「原油価格が下落すると石油化学製品価格も同時に下がり、スプレッドは改善しない」としたうえで、「むしろ逆ラギング効果（原料投入と製品販売の時点差により収益性が悪化すること）や在庫評価損などにより、石油化学企業の業績不振がさらに長引く可能性がある」と述べた。
一部では、今年のロシア・ウクライナ戦争の終結可否が国内石油化学業界の業績の行方を左右するとの見方も出ている。イ研究員は「現在は一部の国を除き、世界の石油化学企業が収益性悪化で供給量を減らしている」とし、「ロシア・ウクライナ戦争が終結して国際原油価格がさらに下がれば、国内企業の原価競争力が高まり、業績が大きく改善し得る」と述べた。