ニコラス・マドゥロ・ベネズエラ大統領が米国によって退陣に追い込まれ、ベネズエラ産原油がグローバル市場に放出される可能性が高まっている。ベネズエラ中質油の供給拡大は、高度化設備（中質油分解施設）を備える韓国の石油精製業界にとって機会になるとの期待が高まる一方で、ベネズエラ原油が市場に出回るまで時間を要し短期的影響は小さいとの見方もある。
4日（現地時間）AP通信など主要海外メディアによると、ドナルド・トランプ米国大統領はマドゥロ大統領を拘束した後に行った記者会見で「世界最大規模である米国の石油会社を投入し、数十億ドルを投資して崩壊したベネズエラの石油基盤施設を復旧する」と明らかにした。トランプ大統領は「今後はこれまでよりはるかに多くの量の石油を販売することになる」と付け加えた。
ベネズエラは世界一の原油埋蔵国だが、粘度が高い超重質油の比重が大きく、原油の生産に多くのコストがかかる。粘度が低く硫黄と金属成分の含有量が少ない軽質油は、原油を加熱した際にガソリン、ジェット燃料など高価格の生成物が多く得られ、精製工程も比較的単純だ。これに対し中質油はアスファルト、灯油、重油などが得られる原油で品質が低く、処理コストがかさむ。
韓国が最も多く原油を輸入するサウジアラビアも中質油の埋蔵比率が高いが、ベネズエラ原油はこれより粘度がさらに高く、硫黄と金属成分の含有量も多い超重質油に分類される。超重質油は水より重く、水中で沈む特性がある。
大韓石油協会によると、SKエナジー、S-Oil、GSカルテックス、HD現代オイルバンクなど韓国の石油精製大手4社の高度化率の平均は2023年時点で30.4%だった。原油高度化率は、総原油処理能力に占める、中質油を再処理してガソリンなど高付加価値製品へ転換する設備の比率を意味する。
韓国の石油精製会社の高度化率平均は、米国（56.5%）、英国（49.9%）、イタリア（48.4%）、日本（35.7%）より低いが、中国（27.3%）やロシア（24.6%）よりは高い水準だ。中質油を輸入して高度化設備で軽質油を取り出す技術力が、中国やロシアなどより先行しているということだ。
中質油の処理能力を備えた韓国の石油精製会社にとっては、ベネズエラ原油が低価格で大規模に市場へ出荷される場合、原価競争力を高める機会を得ることになる。
ユン・ジェソン・ハナ証券研究員は「米国の石油精製会社は今後、安価なベネズエラ原油を調達して原価を削減できる」と述べ、「この場合、中東は対米輸出を減らし、アジア向け供給を増やさざるを得ない」と展望した。ユン・ジェソン研究員は「ベネズエラ原油も入ってくるなら、アジアは多様な原油調達オプションを持つことになる」とし、「長期的には韓国の石油精製会社も恩恵を受ける可能性がある」と主張した。
一方で、ベネズエラ原油の市場流通への道が開けても、韓国の石油精製会社が短期間で目立った利益を得るのは難しいとの意見もある。現在、ベネズエラの国営石油会社のインフラは事実上崩壊しており、米国の石油精製会社が復旧要員を投入しても本格的な増産までに1年以上かかるとの理由からだ。
ベネズエラと韓国の長い輸送距離も障害として挙げられる。石油精製業界の関係者は「距離を反映した輸送費を考慮すると、韓国の石油精製会社にとって中東産原油を輸入するのが最も安価な選択肢だ」と述べ、「ベネズエラの立場でも、アジア諸国より欧州に原油を販売する方が経済的だろう」と語った。