スーパーの陳列棚の前で飲料や菓子を自ら取り上げ、整理するロボット。まだ見慣れない光景だが、韓国のあるスタートアップがこれを実際の産業現場に適용する段階まで引き上げた。キム・ヒウォン숭실大学人工知能（AI）融合保安学科教授の研究チームから出発したスピンオフ企業のカイロバだ。
カイロバはロボットの「頭脳」に当たるソフトウェア（SW）と「身体」に当たるハードウェア（HW）を併せて設計するAIロボット企業である。ロボット制御ソフトのみを開発したりハードウェアのみを製作する既存の方式と異なり、実際の産業現場で直ちに作動できる統合型ロボットソリューションを提供する。
カイロバが注目する課題はロボット産業の古くからの限界である。物品の位置が少し変わったり、人や障害物が同時に動く環境では既存ロボットが正しく作動しにくいという点だ。スーパー、物流センター、生産現場のように定まったルールがない空間では自動化が進みにくかった。
同社は仮想空間でロボットを先に学習させ、その結果を実機ロボットに適用する方式を採った。エヌビディアのロボットシミュレーションプラットフォーム「アイザックSim（Isaac Sim）」を活用し、数千、数万回の試行錯誤を仮想環境で終え、現実世界では直ちに作業を実行できる構造だ。物理的な実験過程で発生する時間とコストを大幅に削減できる。
カイロバは既に技術検証段階（PoC）を終えた。仮想環境でコンビニとスーパーの陳列棚を実装し、飲料と菓子を認識して取り上げ、陳列する作業を安定的に遂行することに成功した。
このために実証用モバイル双腕ロボットも自社で製作した。移動プラットフォームと2本のロボットアームを組み合わせた形態で、実店舗に近い環境でソフトとハードが一体で作動するかを検証した。
キム・ヒウォン代表は「ロボット制御からセンサー入力、AIの判断まで全体構造を自ら設計したことが強みだ」と述べ、「作業手順、物流動線、ロボットの動作範囲を精密に分析し、ハードウェア設計に反映した」と説明した。
カイロバの目標はコンビニの陳列ロボットにとどまらない。現在はスーパーと大型物流センター環境まで考慮したシミュレーションを高度化している。移動動線が複雑で、障害物が頻繁に変化する物流現場でも、ロボットが自律判断して作業を継続できるよう技術を磨く段階だ。
今後は製造工程、サービスロボット分野まで適用範囲を広げる計画である。特定のロボットメーカーに依存しない構造で、既存ロボットにソフトウェアのみを適用したり、必要に応じてカスタム型のロボットハードウェアまで併せて提供する方式だ。
カイロバの技術的基盤は学界で既に検証されている。キム・ヒウォン代表はコンピュータビジョンパターン認識学会（CCVPR）、米国人工知能学会（AAAI）など世界のAI学会に多数の論文を発表してきた。ロボットの操作能力を競う国際大会（Arnold Challenge）では今年世界1位、昨年3位を獲得し、実機の制御技術でも競争力を立証した。
現在、同社には修士・博士級の研究人材16人が参画しており、エヌビディア、クアルコム、韓国科学技術研究院（KIST）などで実務経験を積んだ人材が開発を牽引している。
カイロバは技術開発と併せて社会的役割も強調する。スーパーや物流センター、生産現場は慢性的な人手不足に苦しんでいる。反復的で過酷な作業をロボットが代替できれば、人手不足の緩和と作業環境の改善という二つの効果を同時に期待できる。
キム代表は「ロボットが人を置き換えるというより、人がやりにくい仕事を担う道具になってほしい」と語り、「現場で実際に使える技術を作ることが目標だ」と述べた。
カイロバはソウル市キャンパスタウン事業の一環として숭실大学キャンパスタウンに入居した。숭실大学キャンパスタウン推進団は有望スタートアップを入居企業に選定し、起業スペース、実務教育、事業高度化支援、分野別専門家の助言などを提供する。